季太太托人从杭州打听的消息回来了。徐家也是当地大族，祖上开钱庄的，徐仲九父亲这枝现在做好几样生意，既有西洋来的百货，也有本地的茶酒，家资富饶。族中从政的也不少，徐仲九的大伯就是省参议员。徐家小一辈兄弟众多，良莠不齐，徐仲九从小聪明好学，可惜生母已经不在，无人替他打算，只能靠读书出头。
季太太看人自有眼光，和消息一印证，把徐仲九招为三女婿的心便有了六七分。她想着友芝心思简单，与其嫁入大家，不如小夫妻自立门户过日子。徐仲九虽然不是嫡子，但一表人才，学识教养都不差，又有一份公职，将来再贴补他俩一些产业，友芝再不懂世事也不愁生计。
既然存了心，这天她带明芝、友芝、灵芝回娘家时特意跟沈凤书借车，徐仲九是司机兼陪同。一辆车坐了季太太和灵芝，灵芝的保姆，另一辆车坐了明芝和友芝，小月，两辆车一前一后往松江去了。
路上颠簸不平，小月撑不住先晕车了，含着片姜闭着眼睛要睡。友芝常年欠觉，摇摇晃晃地也去会周公。徐仲九没听到明芝声音，以为她也睡着了，却在后视镜中见到她目视前方，手交叠放在膝上，是个很端正的坐姿。
“还有好一段路，你也先睡会。”他温声说。天热，徐仲九戴着付墨晶眼镜，白棉布衬衫的袖管卷到手肘处，露出结实的小臂。
明芝就是看着他的胳膊出了神，那天他拍她手背时的触感犹在。
她摇头说没事。
既然婚事定了，以后沈家还是明芝的婆家，季太太特意叮嘱明芝要打扮得娇艳些，给她准备了一条淡粉色的西洋裙。只是明芝气血欠佳，并不适合娇模娇样的颜色，淡粉让她看上去如同陈年的月份牌般黯淡无光。临出门季太太才发现自己的错误，然而已经没有时间修正，她只能让人给明芝匆匆上了层脂粉，现在这层红红白白浮在明芝脸上，活像戏台装，倒是方便藏起某些不应该有的表情，比如对徐仲九掌心温暖的遐想。
松江沈家，明芝小时候跟着季太太来过一次，听了许多叽叽喳喳回去。这次还是差不多，一大群婆婆妈妈姐姐妹妹互相道好，然后季太太把她推到老太太跟前。明芝刚站过去，手腕上便被老太太给套了个镯子，旁边一圈人叽叽喳喳说了许多话。还没等她来得及回应，话题忽的转到初芝的婚事上，明芝默默退回一边。玉镯冰凉地挂在胳膊上，让她又想起徐仲九的掌心。
沈家和季家一样都是开明家庭，友芝是少女，不需要守在一旁听妇人们道家常，早就由沈家年龄相仿的表姐弟们领着去游园。徐仲九作为完成新式教育的时髦青年，也很受他们欢迎，一起下了湖划船，又在船上唱歌。到晚饭的时候，沈家的少年男女们已经直呼他为九哥。
沈家人多，平时开饭并不在一处吃，这天也是如此。沈老太太许久未见女儿，有许多话要讲，便留了季太太和灵芝在她那边开饭。友芝的饭开在园子里，邻着水，白天一起玩耍的拼了两桌。
明芝老老实实在客房里休息，小月跟了友芝去。结果年长的以为她去了年少的那边，年少的又以为祖母那边给她留饭了，谁也没来叫她。幸好客房里摆着些干点心，明芝吃了两块，又喝了不少热茶，混了个半饱。
用过晚饭，沈家姐妹们借招待客人的由头开了两桌牌，友芝是不打牌的，他们便请了明芝过来。明芝一到，便被拉进牌局。她还没来得及理清牌，匆匆扔出去的一张牌就冲了别人。
过来看热闹的五表嫂不由分说把个两三岁的胖孩子放到明芝腿上，“来，帮大娘娘抓个牌换换手气。”
胖孩子毫不怯场，扒着桌子边站在明芝腿上去摸了张牌。五表嫂扶着明芝的肩膀凑过去看，见是张好牌，笑得整个身子直摇晃，“这孩子手气好，而且最最体贴大人。”
坐在明芝上家的六表姐淡淡一笑，“五嫂嫂，你也太性急了。要不后天就让明芝把均儿带去给大哥？”六表姐对面的八表姐也是一笑，逗着胖孩子说，“均儿，哪个才是你姆妈？”
明芝不明白她们的意思，但隐约又有点猜到，一颗心慢慢沉下去，偏偏总落不到底，晃晃悠悠吊在腔子里，不上不下的突突乱跳。
难道沈家连过继给沈凤书的嗣子人选都安排好了？她迟疑着，就是不敢问出口。
他们打牌的地方也在园子里，三开间的大屋子，灯火照得屋里屋外通亮。外头是花圃，春花已经尽谢，绿荫在夜里成了浓重的黑影，随风略有摇摆。檐下几口大缸养了睡莲和锦鲤，丫头们凑在缸边拿点心的碎屑逗鱼，听着里面的热闹，偷偷地笑，一边和小月低声细语。
“五少奶奶又来了，做啥都急吼吼。”
“从小当家的不一样，凡事想得早。”
五少奶奶是沈家老太太的远房亲戚，十岁出头没了娘，父亲没续弦，她做大姐的拖着一排弟妹长大。老太太怜她年幼失母，一向多加照拂，又看她是个能干的，到了婚嫁年纪就做主聘了家来做孙媳妇。五少奶奶肚子争气，进门几年连生三个儿子，会挑她刺的也只有小姑了。然而小姑迟早要出门，再说做小姑难免都有两分刁钻，所以对于她们的冷嘲热讽，五少奶奶并不放在心上，笑眯眯地引着小儿子说话，“要不要跟了大娘娘去看大伯伯？我们将来也像大伯伯一样文武双全做大官。”
五少奶奶若无其事，六小姐和八小姐拿她没辙。明芝百爪挠心想知道原委，可这种事哪能由她开口问，问了就成笑话。
一桌子聊天归聊天，手上该打的牌仍在进行着，明芝一冲三家，心痛之余倒有点麻木了。事已至此，她知道与否并无区别，不如把心思放在牌局上，再输下去恐怕今天要大大破财。
友芝饭后和徐仲九散了回步，远远看见客堂那边灯火通明，不由撇嘴，“我最烦打牌，幸好家里没人喜欢这个，就是老太太偶然有了兴致，也不叫我们去陪。”
徐仲九笑道，“亲友聚会枯坐无聊，打牌可以联络感情。”
友芝摇头，却没说什么。徐仲九问，“怎么？三小姐有话不妨直说。”
“你是不是总怕得罪人，喜欢帮别人说话？”友芝站定了看向徐仲九，“你是县政府的秘书，放着公务不理来陪我们，是不是怕得罪我家？”
友芝和明芝长得都像父亲，个子高，眼睛圆圆的又黑又亮。
徐仲九没避开她的逼视，坦荡荡地说，“我来梅城不是一天两天，县长和令尊的为人更不需我辩说，他们岂是以势逼人之辈。至于我何以愿意效犬马之劳，”他顿了片刻，对上了友芝审视的目光，“三小姐，你们家和和睦睦，我忍不住就想亲近……”
他态度诚恳，友芝为自己的无礼一羞。不过她不是明芝，虽然脸红得发烫，仍然把想说的话坚持说完，“我不想嫁人，以后我要上海读大学。你不必在我家浪费时间。”
徐仲九点点头，“知道了。”
友芝早有准备要听他一番言语，也准备了一些话以表明自己的决心，没想到如此简单，眨了眨眼不知道接下去该说什么。
徐仲九又是一笑，“走吧。”
友芝站在原地，“你别告诉我母亲。”
“不会。”
“也别告诉大表哥。”
“不会。”
“你是不是觉得我很鲁莽？”
“没有。”徐仲九做了个引路的手势，分花拂柳走在前面，“你是个有志气的小姑娘，谁会不喜欢你？”
这场谈话没有像想象中进行，友芝怔怔地跟在后面，走了段路才想起一事，“你和大表哥那么好，能不能劝他退婚，让二姐也能读书？”
“二小姐也想读书？婚后也可以读的，县长向来喜欢好学的年轻人。”
连刚才的话都说了，友芝破罐子破摔，“我看不出大表哥有多喜欢二姐，何必非要娶她。”昏暗中她听到徐仲九说，“如果二小姐不想嫁给县长，就该自己张罗退婚的事。如果她连这点勇气都没有，即使有人帮忙办成了，在现在的世道又怎么能一个人活下去。”
友芝糊涂了，“她干吗一个人？”她看见徐仲九脸上像是嘲讽的笑，他淡淡地说，“既然要靠父母，当然得听父母的话。”
他俩边走边说，不经意间又转回客堂。见天色不早，两人估计牌局差不多也该散了，便进去想叫上明芝一起走。
友芝和徐仲九并肩同行，众人都知道徐仲九其实是季太太心目中的娇客人选，不觉齐齐一笑。明芝看在眼里，心里的念头跟风车般转个不停。
太太是看中他了……那是自然，否则怎么会把他带到沈家来……友芝不想嫁人……可他实在是很适合的对象……他俩相谈甚欢……他实在是很适合的对象……
刚刚输了八块钱的明芝实在没办法平静。
她不用看他们的脸色，不想打牌就不打……他们都觉得好，所以也不管……
明芝回到房里就看到衣服上的小脚印。
好……把个现成的孩子给我做儿子……我才十六，男人也要有了，儿子也有了……我要是拿下了他……他未必对我没意思……他们又能怎么样……
明芝气得糊涂了，一张脸白得毫无血色。镜子里的她看上去跟鬼也没多少差别，乌黑的眼珠动也不动，森森地透着阴气。
一个念头既然发了芽，就不再受控制，自然而然地疯长起来。
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