参加这次活动的大多是十四五岁的男孩子，少数几个有十六七岁，正在对异性开始产生好感的阶段，一路上对明芝的各种讨好没停过。徐仲九看在眼里气在心里，偏偏一帮孩子对他这个代理县长恭恭敬敬，开头动不动叫他徐县长，在徐仲九反对后，他们改叫他徐叔叔。

　　那边左一声Miss季右一声Miss季，这边孩子们见了他便老实地“徐叔叔”，徐仲九平白长了辈分，头一回感觉到长江后浪拍前浪，青春易逝年华似水。原来在别人眼里，他比明芝大得也不少，说不定跟他看沈凤书和明芝一样，根本没把老的那个当成竞争对手。

　　徐仲九心想明芝也是快毕业的人了，干吗穿着中西女子学堂的校服，还垂着两条辫子，难怪这群孩子把她当成同学般的存在，有什么事都爱去找她，反而把正常的领队丢在一旁。

　　其实也不能怪他们，因为领队正好坐满一辆小车，明芝只能和学生们一起挤在大车的车斗里，一路上相处下来，自然比和初芝更熟。

　　初芝不明状况，笑盈盈地跟徐仲九说，“从前明芝在学校体育一项并不出色，难得现在竟然大有改观，你看她都爬上半山腰了。”徐仲九笑着点头，心里暗骂，要不是为了陪着初芝，给他一个钟他能翻过整个山头，哪里轮得到这群孩子有表示的机会，他们竟然挟卷明芝一路绝尘而去。

　　“运之，”初芝叫着徐仲九的字，“你近来是不是工作太过忙碌，好像脸色没有过去好？有人为难你吗？”

　　“没有。”徐仲九摇了摇头，有前面沈凤书大刀阔斧打基础，如今季祖萌明里暗里的相助，他这个代理县长做得并不辛苦，“你呢？打算把学校的工作辞了？”初芝和他说过，这次出行是她助理教员的告别之作，回去后就不再去学校上班。

　　初芝自己有些犹豫，但季太太再三剖析过其中利弊，婚后除了原来的家务一摊外，还要操持家务生儿育女，如果样样不放手，必定忙不过来，不如趁现在有计划地退出一些不重要的事。

　　徐仲九见初芝踩到块石头，便伸手扶了她一把，温声和气地说，“你再考虑考虑，一来家里的事没那么多，二来可以请人帮忙，并不需要你放弃喜欢的工作。”

　　“已经定好了，我不会再改。”徐仲九通情达理地一说，初芝反而下定了决心。她知道和徐仲九之间差着好几岁，徐仲九算不上是顶顶热情的未婚夫，但因为年龄在那，又一直跟沈凤书学习，所以淡定成熟，不是莽撞的毛头小伙子比得上的。

　　读得起书的学生家庭条件大多不差，等徐仲九和初芝爬上山，正有一个拿着架相机在那里拍明芝。明芝侧过身不让拍，但那个孩子依然拍个不停。旁边的更是起哄叫好，直到看见脸色发黑的徐仲九，这才怯怯地收了声。

　　“你也真是，这么大个人！”背着众人，徐仲九好好数说了明芝一顿，“他敢拍你，你上去一脚踢翻他。我不是教过你怎么用巧劲踢翻成年男人，他一个鬼刮过的芦柴棒，绝对不是你的对手。”

　　“我不生气啊。”明芝只是不喜欢拍照，对于孩子的热情并不觉得不能忍受。

　　徐仲九的脸又黑了，“你……”

　　明芝不明所以，但看他像是不高兴，还是解释了两句，“下半年我就进沈家门了，到时再想这么玩也不可能。何况他们还是孩子。”

　　对，半大孩子才可怕，因为无所畏惧，冲劲无限。徐仲九很懂半大孩子能做什么，所以并不敢不把他们放在眼里。

　　几个半大孩子黄蜂似的从他俩身边冲过，“快去看看。”

　　明芝叫住他们，原来初芝的帽子被山风一吹飞到树上，还被树枝卷住了，孩子们听说后跃跃欲试想把帽子弄下来。但初芝从安全的角度考虑，决不允许孩子们爬树。孩子们表示在家也时常爬树，所以决不会有问题。

　　双方僵持着，徐仲九看了看高度，退后几步一个助跑，蹬着树干往上一跃，抓住树顶最粗的枝干来了个漂亮的挺身向上，腿一分勾住枝条坐了上去。不过数秒间一个大活人“蹭”的上了树，树下的孩子们兴奋得忘记眼前这人是代理县长，高声大叫徐叔叔加油，差点把快够着帽子的徐仲九气得掉下来。

　　他晃了两下，往下看去，只看到明芝孤单地站在人群后面，紧张地注视着他的一举一动。

　　还算有良心。徐仲九想，满意地探身过去把帽子解了下来。

　　下树对徐仲九来说更快，众人也没看清，就见他三下两下跳了下来，气不喘脸不热，把帽子递回给初芝。徐仲九再抬起头，已经不见了明芝的踪影。

　　难怪不把上二楼当回事，明芝信步往山间走去，一边回想徐仲九刚才的动作。

　　“Miss季！”

　　她应声回头，闪光灯一亮，追拍她的男孩终于得到想要的，收了照相机，兴致勃勃地跟她讲解摄影的要决，还许诺洗出来后会送到她家。

　　明芝啼笑皆非，“你怎么不去拍别人，我有什么好的。”

　　男孩不满，“你老气横秋在我面前摆长辈样，我又不是小孩，季明芝！你忘了，我是蒋家的小七？论年龄我比你还大两个月。”

　　季蒋两家是世交，女孩子们更是从小到大来往甚密，明芝看着这张脸，终于记起来确实有这么个人，小时候还捉弄过她！

　　蒋七脸一红，“那时是小孩子不懂事。”和明芝一样，他即将结束中学的学业，已经考取上海的同济，打算入读工学院。这次他来主要是陪着他十三岁的弟弟，家里不放心让幼子外宿，蒋七作为兄长陪着来了。他认认真真行了个礼，又笑道，“你记性也太好，居然记得六七岁时的事情。”

　　明芝怎么可能不记得，蒋七偷偷往她衣服口袋里塞了只□□，她手伸进去碰到冷冰冰粘糊糊的东西，吓得当众尖叫，被季太太取消了出去做客的资格，直到十二三岁后才恢复。她撇撇嘴，想起蒋七那帮还说过她是来历不明的野种，不配跟初芝以及蒋家的女孩子们玩。

　　蒋七知道她都想起来了，挠着头发干笑，“那时屁事不懂。”谁知道当年的小丫头会长成高挑漂亮的大姑娘呢。他连忙转换话题，“你打算进哪家大学？”

　　明芝摇头，“我不读书了。”

　　蒋七诧异，“可我听说你去年特意去上海拜过老师？”

　　“那是友芝，我陪她去的，她打算考大学。”明芝顿了下，不知道怎么说自己的婚事，倘若直说太过不矜持。

　　蒋七误会到另一个意思，他知道明芝的身世，季家不给她继续读书也是正常，当即大大咧咧地说，“你们女孩子家家，少读点书也好，将来做了少奶奶，会教孩子念个三字经百家姓就行了。对了，你平时喜欢做什么？”

　　明芝没想到小时调皮捣蛋的蒋七长大是个话痨，但是两家交情放在那，她也不能拒人千里之外，“没什么特别喜欢的。”她看了看蒋七照相机，应该是德国货，价格说不定够普通人家两三年的开销，“我不像姐妹们有才。”

　　“女子无才便是德，有才能吃吗？”蒋七开解她，“我姐我妹没事做喜欢搞个诗会，其实还不是招了一帮子人吃吃喝喝。你怎么没来过？初芝姐经常参加，每次都带点心上门请客。我一见初芝姐，就认出你是明芝，亏你到我报了名字才知道我是谁。”

　　“蒋小七！你大放厥词都被我听到了。”前面树后转出初芝和徐仲九，初芝笑道，“你想想怎么办吧，否则我一定要告诉二姐去，说你在背后骂她们嘴馋，还说她们无德。”

　　蒋七说那些话不过是为了安慰明芝，他家也时兴新式教育，父母对儿女是同样的看重。要是初芝去告了状，他回家免不了要挨训。

　　“初芝姐，你也太厉害了，居然躲在这里偷听。”他愁眉苦脸地求饶，“你看着我长大的，忍心叫我受罚？”

　　初芝只是笑。论起来季蒋两家也考虑过联姻，蒋家提过蒋七和她年龄相仿，季太太担心蒋七还未开窍，不懂喜欢女孩子，说不定会让初芝受委屈，因此婉拒了这门婚事。但凡有人选，季太太都和初芝商量过，所以见到蒋七围着明芝转，她也有两分意外。这明摆着在讨好明芝，哪里还是不开窍的小男孩。

　　她看了一眼明芝，后者的鹅蛋脸日见秀丽，倒是在不经意中越长越好看。

　　等蒋七求得差不多，初芝哼了一声，“行了，你也好算陪着弟弟出来的？不懂事的小毛孩。我和明芝可是教员级别的长辈，你得罪我们没好果子吃。”

　　蒋七吐吐舌头，“我弟和同学玩得高兴，我才过来走走，我现在就去找他，差不多也到该集合的时间了。”

　　四人向集合地点走去，明芝走在后面，听到初芝和蒋七的对话。

　　“少动你的歪脑筋，明芝已经定过亲，将来还是我的大表嫂。难道你竟没听说过？”

　　“你们女孩子整天叽叽喳喳，我哪里知道你们在说什么。咦，你大表哥不是沈县长？他……”蒋七的声音突然低了下去，却是带了点怒气，“她也是你亲妹妹！”

　　初芝不高兴地说，“你胡嚷嚷什么，大表哥哪里配不上她？没大表哥这样的人在，我们还在见了皇帝和大官要磕头的时候。”

　　“可他有病！而且他那么老！”

　　“我要告诉伯父去，你竟然当着我的面诋毁我表哥。”初芝也生了气，“我不管别人怎么说他，反正不能当着我的面，谁要那样说他就是跟我有仇！”为了表示决心，她还跺了几下脚。

　　“他那么好，你怎么不自己嫁给他？”蒋七冷冷道，“随便你，反正我不怕被告状。”

　　蒋七扬长而去，把初芝气得够呛。好半天她才想起徐仲九还在旁边，但转过身才发现不知在什么时候他已经走开。

　　“那个上树的本领，你怎么练出来的？”明芝看见徐仲九做的手势，便不动声色地转了个方向走。果然到人少的时候，徐仲九不经意地出现了。他俩并没避开人，和别人一样边走边聊。

　　“多做几次掌握到使力就会了。”徐仲九对她笑笑，“下次我教你，到我那个院子去。”

　　“我不学，我又不想做猴子。”

　　“学会了多好，下次遇到挡路的老虎什么的，你一下子上了树，老虎拿你没办法。”

　　明芝用手比了个瞄准，“我会这个。”

　　山风清冷，刚爬上来时的热汗渐渐褪去，明芝走到空旷处看远处起伏的山脉。她深深吸了口气，又慢慢吐出来。

　　不管别人怎么说，至少她想要的自由已经有一部分。至于为此付出的代价，世间不付出代价就能得到的，恐怕数来数去也只有几项，父母的疼爱也许是其中之一，但可惜她没投对胎，已经注定不可得。

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