晚饭时分初芝领了徐仲九进饭厅，季太太连忙让人安排座位，就摆在季祖萌的旁边。

　　初芝在季太太下手坐下，原来他们讨论了整个下午，“难得休息日，徐大哥被我害得还要劳神。皇帝不差饿兵，我想他那里虽然有人做饭，但大锅饭总不如小灶的好吃，硬拖着他来了。”

　　如今县政府做饭的是两个上了年纪的婆子，季太太早听人说过，每顿只有两个炒菜一个汤，大锅煮好了放在那，到时间各自去吃，有时做得份量不够，去晚的人竟然得靠干点心果腹。当下笑道，“说得在理。但当年你父亲为了有人称帝连官都不肯做了，你怎么好意思把自己比到那个位置？”

　　季祖萌和初芝都笑了起来。知道母亲是玩笑话，初芝毫不在意，向徐仲九笑道，“我妈这话说的。重点在于我们老爷也是做过官的，就像‘我们家-先前阔过’。”季祖萌笑得更大声了，“仲九，你看我这个女儿，这张嘴啊。”

　　徐仲九微笑，“用西洋人的话来说大小姐是幽默。”

　　季太太不知道“幽默”的意思，初芝解释一番她才恍然大悟，“原来就是讲笑话儿。大女还是脸皮厚。”大家又笑了起来。季太太又让徐仲九多吃菜，“都是家常菜，尝尝我们乡下风味。”又打听他家庭的情况。

　　友芝知道季太太是替她打算，然而她并不打算领情，闷头扒了半碗饭，搁下碗筷便要走。

　　季太太眼风扫过去，友芝感到脚上被人轻轻碰了下，但她仍无畏地回了母亲一眼，朝祖母和父亲说了声慢用，推开椅子起身走了。

　　季太太满心不自在，但当着徐仲九的面不好说什么，只能偷偷瞪了季祖萌一眼，无非你看你养的好女儿。季祖萌一笑，拿过她的碗帮她舀了碗汤，“太太今天忙了什么？”

　　季太太仍有些悻悻，“我能忙什么，无非家务事。”

　　季祖萌好脾气地问了两句立夏日的安排，老太太插嘴问夏装的添置。季太太当了许多年家，自是早已安排妥当，说起来样样周全。

　　几个小的吃完了不耐烦听大人说话，初芝和保姆领着她们下去，剩下明芝陪在桌边。她低着头，两条长辫垂在胸前。从徐仲九那边看过去，仅能从她颤动的睫毛确定她并未睡着。

　　好一付温柔婉顺的闺秀模样。

　　徐仲九嘴角微微弯了弯。他相信自己不会看错，等她见多了几次血后，骨子里的东西就藏不住了。到时候该怎么用，他现在还没想好，但总能派上用处的。

　　季祖萌见太太的注意已被引开，想起近日乡间的一件案子，一佃农因田被收回而上吊身亡。佃农的地主被控侵占土地、逼死人命，案子送到了县里。季祖萌和地主并不相熟，但平日此人乐施好善，夏天捐款给善堂，冬季捐棉袄给监狱，只不知道此番何以闹出事。估计其中必有误会，他家既然托到季祖萌这里，少不得为他说上两句。不是教沈凤书徇私，总归兼听则明。

　　徐仲九诺诺应了，还没来得及说什么，那边初芝回来了，皱眉道，“阿爹，我听说那人真真算得上是个土劣，因此党部才有人出头控告他。”

　　季太太不赞成地说，“女孩儿家家，你又如何知道孰是孰非。”她倒不是反对女儿管事，但当着徐仲九的面还是不要太出格，免得传出去不好招婿。

　　初芝并不辩解，浅笑着依母亲坐下，听父亲和徐仲九说话。

　　明芝见他们相谈甚欢，低声跟老太太、季太太告了退，慢慢地出了饭厅。她病了几日，格外怕冷，依然穿着薄夹袄，行走在夜风中倒也正相宜。

　　季明芝早知自己不是好人，然而她对自身的憎恶在此时达到了新的高处。她恨初芝中途拦了徐仲九去，他来探望她这个病人，话都没说上就被截走。以初芝的待人接物，没把她放在心上，才有如此唐突的行为。她也怪自己，已经被许给表哥，不该有其他的想头，不要说见外客，管得严的家庭连学都不给上了，所以初芝的态度也没有错：来探病，礼送到就是心意到了，人见不见没所谓。

　　受友芝的影响，明芝也看过两本西洋小说，此时不由得一时怨一时恼自己无用，在父母面前话都不敢多说一句。遇到疯狗，她知道必须马上开枪打死，不能站在那等别人来救，怎么其他事她就不知道如何解决了。

　　人钻了牛角尖，哪有那么容易出来。明芝反反复复地想，她也是季祖萌的女儿，然而十六年里过得不如有体面的大丫头，临到该婚嫁的时候还把她许给太太娘家的侄子，明知道沈凤书受过伤。她一只手火热，另一只却冰凉，握在一起热的仍旧热，冰的仍旧冰，还是想她的心事。这是她一辈子的事，她才十六岁，难道以后守着活死人似的沈凤书过？

　　季太太替初芝、友芝留心人选，给她们跟别人接触的机会，却把她安排给了沈凤书，她还得感谢她给了一条好路，吃喝不愁，生活富裕。

　　她想不出来办法。

　　徐仲九跟初芝去了整整一个下午，又跟着回来晚饭。

　　对十六岁的季明芝来说，这意味着她前几天的想法全是自作多情。幸好没来得及说或做些什么，否则，她只好去死了。

　　她打了个寒颤，不由自主握紧拳头。

　　在春风拂面的夜晚，季明芝怀着一颗和年龄不符的沉重的心，回到她和三妹友芝住的环秀居。

　　友芝没在自己房里，坐在她那，桌上摊开本书。

　　“小月说我那屋里亮，她们在弄耳洞。”友芝头都不舍得抬，直盯在书上。

　　说是百花生日那天穿耳洞不会烂，但风俗不可信，小月一只耳朵又红又肿，积了一包脓。小月不敢下手挤，叫来帮手的阿芳也不敢，见到明芝回来，两人硬把她拖过去，“二小姐，你们学堂里教过救护，你行行好，帮我治一下。”

　　那些都是意思、意思的课程，明芝哪有实战过，但小月求得恳切，她卷起袖子只好上了。

　　“你-忍着点。”

　　直挤到鲜血出来，明芝才停手。她帮小月抹上消毒的软药膏，又找了片西药给小月吃了，“这几天别沾水，我明天再帮你要点药回来。”

　　小月那只耳朵热烘烘的痛到麻了，握着镜子看了好几眼，“多谢二小姐。幸亏你来，否则这个没用的连看都不敢看。”

　　阿芳申辩道，“肿成那个样子，我哪敢动手。你不也是，我都说帮你拿着镜子你自己来挤？”

　　小月啐道，“关公刮骨不也得靠别人下手，我要能对自己下手，成什么人了。二小姐，你真厉害。我听说女子也可以学医的，可惜你已经订了亲。”

　　是，有女医学博士。然而，她是不成的了，“还不快点收拾好，热水打了没？我和三小姐明天还要上学。”

　　友芝坐下就不肯挪窝，“等我看完这几页，再有一会会就好。”

　　几页又几页，明芝知道的。她自管自收拾了上床休息，装作不经意地问友芝，“刚才饭桌上你站起来就走，母亲不太高兴。”

　　友芝撅嘴道，“我还不高兴呢。她整天想着把我们嫁出去，嫁了你又想嫁掉我，我才十五岁，急什么，等我读了大学再嫁也不迟。”

　　季太太虽然出自松江沈家，又嫁到了季家，但毕竟没受过西式教育，不明白如今的女子想法已经不同。梅城跟大上海离得又太近，季友芝知道的世界不止是娘家婆家，她还小，还想出去看看。

　　友芝的回答让明芝又难受了两天，都是季家的女儿，怎么她就成了这样。人，尤其是女子，总得讲点节操。

　　出于道德上的自责，明芝再见到徐仲九，倒是能够从里到外的安安静静了，至少她那点说不清、道不楚的念头已经打消。

　　高等小学堂的春季运动会，因为季祖萌的盛情邀请，所以县里也很重视，沈凤书特意抽了时间出席开幕式。明芝按季太太的要求打扮成一个时髦淑女陪伴在未婚夫的身边，以表示外界的流言都是无稽之谈-沈凤书绝没有烟瘾，身体也没有残缺。

　　季明芝身上的旗袍是季太太让裁缝按大城市最流行的款式赶做的，白底淡黄碎花。前几年流行袖口宽大，今年袖子和腰身收小，下摆也改为到膝盖处。明芝平常穿惯上衣下裙，猛地换上后很是拘束。但她个子高，穿着旗袍比平时多了几分婀娜。

　　徐仲九奉沈凤书命送她回去时，自然不吝赞美之辞。

　　明芝和从前一样，低头坐在后排座位上，一言不发。改变不了命运，那就接受命运。

　　这可不是徐仲九希望看到的。他笑了笑，不动声色把车开了去观海楼。

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