几个晴天后气温嗖嗖上升，转眼间季祖萌夫妇起居的唯愿楼前梧桐新叶又成荫。大小姐初芝侧过脸暗暗打了个呵欠，可惜没逃过季太太的火眼金睛。季太太虽然疼爱孩子，却从来不敢放松对女儿们的教养，当下嗔道，“青天白日，哪有姑娘家犯困的。”

　　初芝自知理亏，抱住母亲的胳膊亲亲热热地说，“姆妈，我知道了。”她保证道，“我在外头从来不敢的。”

　　季太太白了女儿一眼，大有这还用说的意思。自己的女儿自己知道，场面上最知礼懂事不过。她抱怨了两句，“你爹也是，去哪都带着你，恨不得把什么事都掰开了教给你，你才多大点人，哪用得着这么急。”

　　十几年来季太太生了又生，却没生到儿子，尽管老太太和季祖萌一直都说大女招婿也可以撑门户，她却难免心虚。如今丈夫想教，女儿肯学，这几句话季太太此刻说来，却是“言若有憾，其实心喜”。

　　母女连心，初芝知道母亲的心事，闻言只是微笑。季太太找她过来说家里的人情往来，和季祖萌是一般心思，早则一两年，晚则两三年，初芝的婚事总得定下来，也该把这些教给她了。

　　季太太最得意的就是长女，长得好，又活泼泼的招人疼，当下叹了口气，“前两天你外婆说叫我带你去玩几天，可惜家里事多，也不知道何时才能成行。”主妇轻易走不开，不过初芝也忙，除了学校还有不少地方要去，比季太太外头的活动还多。

　　初芝俏生生一张小脸，季太太越看越爱，嘴上却嗔道，“我在你的年纪，天天跟姐妹们玩笑，如今想起来只恨时间太快，你倒好，找这许多外务。将来等你做了当家人，就知道好时光也就在如今。”

　　初芝哪里会怕，上门女婿连姓也要改成她家的，将来她是家主，只有别人听她的份。所以季太太的话在她听来是慈母心的唠叨，听过便罢。她想起另一件事，“姆妈，大表哥的伤……”

　　季太太知道真实情况，但哪怕是初芝，这件事也不能说，故尔脸一沉打断她，“是不是老二叫你来问的？哪有长辈不替子女着想的，她的心真是太大了。”初芝笑道，“妈你冤枉二妹，友芝托我问的。我也这么对她说，爸跟你只会比我们考虑得更周到。”

　　季太太皱眉，“友芝快成书呆子了，听到风就是雨，她一个大小姐盯着问不停，像什么样。”多半是明芝在背后作怪，友芝忠厚老实，哪里知道外头的事情。

　　终身大事，听父母的不会错，初芝如是想，因此并没把友芝的担心放在心上。既然母亲不以为然，初芝转了话题，免得她不高兴。

　　出了唯愿楼，金灿灿的阳光铺洒开来，园里绿树红花正是将夏的景致。初芝起了玩心，故意捡日头下走，晒得脸红扑扑的，迎头遇到环秀居的小丫头小月。

　　小月招呼道，“大小姐，这边树下走。”

　　初芝见她提着沉甸甸的篮子，有热水瓜子之类的，随口问道，“二小姐身体好了没？”前两天时气不好，明芝染上风寒发了烧，连学也没去上。

　　小月小心翼翼地放下篮子歇把手，恭敬地回道，“好得差不多了，说是明天要上学堂。”环秀居住着明芝和友芝，友芝贪看小说睡晚了，早上起不来，跟着报了病假。初芝虽然不以为然，却还是帮着隐瞒。既然明芝好了，估计友芝也不会再装病。

　　这边说着，那头明芝和友芝两人来了，三姐妹站定说了几句。

　　初芝听她俩说去观花楼看书，不由叮嘱，“那里风大，你才好，怎么能去，不如到半山轩，四周敞阔，又有门窗能挡风。”一边说她一边领着她俩往半山轩去，趁小月落在后面，悄声跟明芝说，“母亲说了，那些新闻是乱说的。”

　　明芝跟蚊子咬似的应了声，脸慢慢就红了。友芝莽莽撞撞地凑上来，“大姐，我疑心母亲也不知道实情。我仔细回想，大表哥没有胡子，他都什么年纪了，也许真的有问题。”

　　初芝和明芝一愣，随即反应过来，明芝臊得连忙走了，剩下初芝拿眼瞪着友芝，伸指重重点了一下她的额头，“胡说八道！”友芝还不服气，“你看徐仲九，他年纪不大吧，不也有须根的痕迹。”

　　初芝气到笑，“你观察得挺细。”

　　友芝不知道大姐说的反话，点点头说，“是啊，我自从知道后看了不少医学的书籍，……”

　　初芝怕她口无遮拦继续往下说，连忙拉着她便走，直到把小月甩出一段，肯定听不到她俩的对话时才郑重地警告友芝，“这些你跟我说也罢了，其他人面前千万不能说。父亲办了女子学堂，外界褒贬不一，顽固派经常指责女子学堂带坏风气，你可千万别给学堂招麻烦。”

　　友芝闷闷不乐，“你们就没人问问二姐的想法？”

　　初芝安抚地拍拍她，“母亲问过二妹，她说听母亲的安排。她要是不愿意，母亲绝不会强迫。”

　　友芝自言自语般低声说，“娜拉出走之后。”

　　初芝没听清，但眼前已是半山轩，明芝站在门口等她们，不方便再多说。她握了握友芝的手，“你放心。”友芝想反驳，但终究没说出口，跟在初芝后面上了台阶。

　　明芝的这场病却不是如她所说感了时气，而是受了惊。那天徐仲九和她在学堂偶遇后，约了她次日再去打靶。他安排的是200米的□□靶场，明芝枪枪中靶，高兴之余被不知哪来的野狗吓着了。虽然她持枪打死了狗，毕竟从没杀过生，当晚发了高烧。

　　徐仲九送她回家的路上已是千道歉万懊恼，自责不该走开害她一人面对疯狗。明芝原有些微不满，也全被他这番言语给说得一干二净。

　　明芝这一病，足足躺了两三日，烧得厉害时连爬起来喝水的力气都没有。小月一个人理着一处的日常杂务，友芝在这上面又是粗心大意，明芝病中暗暗哭了几回，难免兴起不少不该有的想头。现下健康虽然恢复了，那些杂七杂八的想头却没消失。

　　她正在青春年华，容颜虽说没有初芝娇嫩，人又太高了点，但跟友芝比算是漂亮得多了-若是把徐仲九拿到手，大表哥应该会有成人之美？

　　这想头一时起一时下，明明灭灭地烧得她瘦了不少，手腕伸出来，白得如同瓷一般，可也堪称一把骨头。

　　反正友芝对徐仲九并没男女之意，明芝自我排解，她私下问友芝，友芝说她看他是朋友，是表哥的下属，但并不想嫁给他。

　　“太壮实了。”友芝说时红了脸，姑娘家议论青年男子总有点不好意思，她再大方也留了半句话没说出口：壮实得像个粗人。她心目中的佳婿应该瘦长个，一付斯文相。

　　她不要，那她就不客气了。

　　必须抢在下定前，明芝想，但她想不到法子如何去做到。她自己绝不能先开口，一开口就没有回旋余地，可名分上徐仲九早已知道她是上司的未婚妻。

　　怎样才能让徐仲九开口，明芝翻来覆去地想，想得太阳穴发涨，也没想到办法。他要是跟她私定终身，就得冒着失业和失去家庭支持的风险，对一个雄心勃勃的男人来说，绝对是一大池冷水。哪怕想到，也是冷到足以令头脑清醒。

　　也许是骨子里天生的不安分，否则怎么会放着锦衣玉食的未来不要，去动这些坏脑筋。明芝又惭愧又绝望，她曾经听过有关生母的风言风语。她生母不是老实的农家女子，在被发嫁数年后，某一个清晨，她夫家人发现她不见了。有人说她因为又生了一个女儿，在夫家受气，跳河自尽了；也有人说她跑去大城市，沦落成了贱女人。

　　每每想到这里，明芝必须去摸她那些积蓄才能安心。钱不多，可省吃俭用的话应该能够度段日子，总能撑到徐仲九找到另一份差事。

　　至于徐仲九怎么想，这才是明芝最不定心的。他要是对她没意思，干吗抚开她的眉头劝她多多欢颜？他说话时的眼神深情款款。只是要紧的那句话，他又不说。

　　明芝虽然算定了亲的人，却没有和外男打交道的经验。她不知道，有些人不介意说几句谎言让别人高兴，尤其徐仲九，他说谎时何止不眨眼睛，往往连他自己都会忘记这是谎言。

　　听门房上说表少爷的秘书来探望明芝，还在半山轩跟两个妹妹说话的初芝笑道，“快请进来，我正有事想请教他。”

　　新近梅城有起案子，做婆婆的趁儿子不在家杀了媳妇。舆论作两派，一派偏向婆婆，直指定是做媳妇的平时忤逆老人，才招来杀身之祸。老人事出无奈，其情可谅。另一派站在法律的立场上，杀人者偿命。

　　初芝她们那帮学校的活跃分子，是城里青年妇女会的成员，自然讲究法律。案子迟迟未判，那个被杀的小媳妇的家人四处喊冤，也把单子送到了青年妇女会。徐仲九是政法学校出来的，想必有独到的见解。

　　初芝心急，截了徐仲九去妇女会去讨论此事。他俩一个穿着雪白衬衫黑西裤，肩宽腰细呈倒三角，两条腿笔直修长；另一个是浅绿色的西洋裙子，因为不上学，烫过的卷发蓬蓬松松垂在背上，衬得腰格外纤细。从背影看去，是极为相衬的一对新青年。

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