徐仲九在明芝面前彻底解除了伪装。
他带她去俱乐部玩，隔着一堵墙五少爷在旁边的房间里输了又输，他已经输掉未来可得到的财产，慢慢的又输掉可能从兄弟姐妹那里拿到的。因为也有赢的时候，所以五少爷总觉得只是手气问题，下一把赢大些就能把输掉的搏回来。
明芝吓着了。她记起再过大半年，自己在名义上是五少爷的大嫂。长嫂如母，自然不能看着兄弟沉沦赌海。徐仲九不拦她，也说是应该管。但五少爷怎么会听明芝的旁敲侧击，她根本是偷偷跟着徐仲九去的，又如何能明说自己看到了。五少爷也不用特意避开明芝，反正两人见面的机会原本少。
看明芝闷闷不乐，眼不见为净，徐仲九不带她去俱乐部了。他带她去很多新奇的地方，比如期货交易所，他给她讲解期货交易的原理-只要有头脑，用一点本钱也能挣大钱。这个明芝信，聪明人能掌握讲规则的游戏。
“你不是说过自己没在买卖期货？”她记得他说过的。
“说说逗你高兴的。”徐仲九翻着一本书，抬头对她一笑，“要是亏大了我欠了一屁股债，你可得救我。”
明芝心想这可真是个坏人，明知道她关心他，故意利用她对他的好意欺负她。而且他还冷酷无情地说，“人的心只有那么大，想了这个还有那个，不如谁都不想，只有你自己好了才有余力帮别人。像我，心里只有我一个，不用今天担心别人忘了我，明天又怕别人恨我。”
明芝从小到大接受的教育是礼义仁信，父母爱护子女，子女孝顺父母，兄弟姐妹友爱互助，连对陌生人都要以礼相待，尽可能帮扶一把。
徐仲九点点她的鼻子，“你信？我不信，我还猜你也不太信。”
明芝脸慢慢地红了，嗫嚅了一会，没说出什么。
她现在知道徐仲九是坏人了，可有许多话也只有跟这个坏人才能说，她想她天性也是坏的，就是没资本坏而已。她又不是大美人，能够倾国倾城指使男人为自己做坏事；她也没有钱，有钱能使鬼推磨，她那点钱大概够请个下人打扫卫生，杀人放火想都别想。
明芝没问徐仲九如何处理掉那个人，上次他没告诉她枪战的对头去哪儿了，这次也不会跟她说。
“不告诉你是为你好，你好好做你的大小姐。”徐仲九振振有辞，“该让你知道的我都不会瞒你，你看，我告诉你我不是好人了。”
明芝：……
该多谢他的坦诚吗。
“你老呆在这，大表哥同意？”明芝算算，自元旦假期后徐仲九经常出现在上海。他是有工作的人，擅离职守不好吧。
“是县长有事吩咐我。”徐仲九看一眼明芝，“他把他一些不动产转到你名下了，这些事他抽不出空来做，我就自告奋勇跑个腿。季明芝，你现在正经是个小富婆，不用担心被人揭穿老底。”
明芝张着嘴，傻乎乎的。
徐仲九表功道，“上次你救我的事，我一五一十细细告诉他，他听了很喜欢，说你看着文静，该出手时不含糊，将来一定好好给你个交待。后来他安排你来旁听读书，还让我帮忙安顿。”
明芝更呆了，原来大表哥是重口味，不爱淑女爱动刀动枪的？还有，交待是什么意思。
“太太把你上回说的话也和县长说了。”徐仲九见她没反应过来，提醒道，“就算他身有疾，你也会跟他。他自然不会让你白跟。”
明芝这下脸烧得火热，徐仲九还火上浇油，“我知道你也是说来哄哄别人开心的，但人就是听得进爱听的，有什么办法。”
明芝脸皮再厚，总没修到徐仲九的程度。她站起来，看了看窗外，“今天天气还好，不知道小月有没有晒东西。过几天要回去过年，被子什么的都得晒一晒才好。”窗外是一汪冬天的阳光，不冷也不暖，“我不懂这些交易，下回再来请教，今天得早点回去。你不必送我，正好我可以顺路去接友芝。”
徐仲九看着她顾左右而言他后溜之大吉，不觉一笑。人无远虑必有近忧，他沉吟着，觉得是时候让徐家人跟季家亲近了，过了年初芝十八，这年龄很该定下亲事。虽然和明芝相比，初芝刚正得太过无味，没有明芝一脑门的暗心思来得好玩，但谁让她才是季家财产的继承人。至于友芝，徐仲九知道明芝一直以为友芝是他的目标，其实他真的当她是妹妹，妻子的妹妹，情人的妹妹，只好是个妹妹了。
初芝毕业后没再升学，在中西女校留校做了一名助教。她既要跟着父亲熟悉自家生意的事，又要做好学校的本职，每日里实在很是忙碌，难得抽空看了本西洋小说，想到往日三妹在家时最喜欢这个，便托经常往来两地的徐仲九给送去。
季太太心疼长女，借口自己要添置衣物，跟季祖萌说了，等到一日好天便带着长女往上海去。季祖萌知道近来沈凤书对明芝改观很大，趁热打铁托了他陪妻女走这趟。
沈凤书初到梅城时颇受市民抵制，但有季家联合数家大户鼎力支持，风波渐渐平息，一应事宜随之上了正轨。光看在这点上，他对季祖萌难得的请求也不能不应，好在只用一天，朝去夕返，不影响工作。
沈凤书亲自开车，初芝坐在副驾驶位，她近来对社会事务有了不少新想法，啾啾说个不停，招得季太太好笑起来，“你这个丫头，在大表哥面前班门弄斧，也不怕惹笑话。”
初芝不答应，“大表哥又不是外人，就算我闹了笑话，好过到外人面前出洋相。”
沈凤书倒是喜欢初芝这样实干的年轻人，并不介意她多问。
季太太叹气，“我拿她当儿子养。大女脾气性格种种都好，只是姻缘未到。”合心意的上门女婿不好找，季太太为女儿们的婚事犯了愁，“友芝也是，一门心思准备考大学做学问。”上大学也可以啊，先定亲敲定和徐仲九的婚事，然后读书结婚生子都不误，多好。偏偏友芝坚持不念好书不订婚不结婚，徐仲九过年二十四，还能等多久？
论起来徐仲九确实比友芝大得多，季太太心里算了算，按年龄初芝也可以，但相差六岁不好，到底要不要冒这个险？
季太太念叨了两句突然静下来，初芝用手盖着嘴唇把声音压到最低对沈凤书说，“太太又在那里盘算了。”
沈凤书会意，也是莞尔。表妹们各有各的长处，或大方可人，或精灵可爱，根本不愁婚事，不过做母亲的总是想帮女儿争取到最好的生活，所以难免过虑。他想到明芝，这个不哼不哈的二丫头从小不起眼，老缩在人后，三拳打不出一个声，没想到她只所以如此，全因没到必要的时候。
季太太越想越烦，就怕越挑越花，还不如明芝一上来就定给沈凤书，安安稳稳的好日子在眼前。对沈凤书的举动，她有所听闻，趁这个时候加以劝阻，“明芝是我看着长大的，老实胆小，把心养大了对她反而不好。要是为她好，不如往后慢慢来，你们日子长得很，不赶在一时。”
沈凤书沉默了一会，终是什么都没说。季太太是他的亲姑妈，他就医的整个过程季老爷更是陪伴在侧，两位长辈都知道他身体受损严重，不但有伤子嗣还恐怕不得永年。如果不趁早安排好明芝，将来一旦生变…...他顺从长辈答应了结亲，却是害了明芝终身，做些赔偿也是应该。
沈凤书不好女色，唯对活泼大胆的女孩子略有好感。谁知家庭做主定下的前后两位妻子都不是活泼的性子，原配端庄，明芝怯懦，也算是命运弄他。他早已绝了男女之情，对明芝如兄长般，只有淡然的爱护之心。原先给她买过许多书，却不见她读，沈凤书难免有所不满，却没想到有意外之喜，明芝堪称有大勇，那点不满也就放下了。
母亲和大表哥说正事，初芝没有插嘴。等到了地方，她才在购物的时候劝解季太太，“母亲一片苦心，但大表哥何等英雄，怎么会在意身外之物。”
提起此事，季太太悻悻道，“便宜了二女，你大表哥把名下的几块地写到她名下了。那些地虽然数量不多，但位置和咱们家的地相邻。我早想和你大表哥用铺子置换，他成天为国为民，不屑于考虑私事，谁知转眼地主换了人。”
初芝摇摇母亲的手臂以示安慰，季太太回心转意，拍拍女儿的手，“没事，看中什么了吗？不用担心价钱。”
沈凤书在客厅坐等明芝和友芝回来。这里炉火温暖，桌上一盆水仙散发幽幽清香，他靠着沙发有些眼涩，决定闭上眼睛小休。昏睡中他听到细细的脚步声，来来去去，是丫环小月在做家事。
一个家庭的安逸与否，全靠主妇是否能干。沈凤书暗暗称赞明芝，两个年轻姑娘在外，友芝又是不问世事的人，打理的功劳自然在于明芝。也许祖母的想法是对的，有她帮他理家，无论在哪也可以有个舒适可供休息的地方。
他这一觉直睡到下午，睁开眼便看见桌边的人。
鹅蛋脸，一头乌黑的长发松松梳成两条辫子垂在胸前，面颊白里透红，嘴唇是天然饱满的弓形。
见他醒来，她杏仁般的大眼睛露出了笑意，和一点怯意，“大表哥。”
沈凤书定定看了她一会，确定她肯定是明芝，“二表妹。”
虽然女大十八变，但几个月未见，明芝居然会长成这么一付秀丽的模样，是在沈凤书意料之外的。他听说过明芝生母的事，不由得想到，有那样的母亲，确实女儿也不会差到哪，一切只是时间问题。
明芝和友芝从外面回来，听说大表哥来了，又睡着了，便决定不打扰他。但友芝可以不闻不问关上门做她的事，明芝却不行，对帮她离开家来到这里的沈凤书，她必须表示出应有感谢。
“我睡了多久？”沈凤书看着窗外的日头，那轮金红的太阳堪堪挂在屋脊上，随时有可能在不经意间溜进地平线。“姑妈和初芝呢？”
明芝站起身，给沈凤书倒了杯热茶，“徐仲九送她们回去了。他还帮你在旅馆开了间房，说晚上夜路不好走，不如歇一晚明天一早再走。”
沈凤书喝了口茶，暖意缓缓下肚，“怎么不叫醒我？”
“大表哥难得来，不妨多留点时间。”明芝犹豫了一下，不知道要不要把五少爷的事情告诉沈凤书，转念又决定不说，免得露出蛛丝马迹，被他察觉自己和徐仲九来往密切。“晚饭要出去吃吗？这附近有中餐也有西餐。”
“你们平常吃什么，我也跟着吃点就行。”沈凤书拿出烟，想了想还是出去到院子里吸。他站在树下静静吸烟，隔着窗能看见明芝和小月在张罗晚饭。她穿着条普通的蓝布棉袍，但身段高挑修长，带着少女特有的青涩。
我是不是错了。沈凤书忖道。彼一时，明芝是季家最难嫁的女儿；此一时，秀美青春，天底下不在乎妻子的出身、嫁妆的好青年并不少。
明芝准备好了晚饭，其实不过三菜一汤，有小月和福根嫂帮忙，直是小事一桩。但她装作仍在做事的模样，实在是有些胆怯于面对沈凤书。
我干吗怕他？！
明芝在心里大喊一声，终于勇敢地迈步去院子叫沈凤书来吃饭。
也许过于气昂昂的步伐会影响正常的行走，她被台阶一绊，跌跌撞撞冲向沈凤书。而后者愕然之下往后退去，导致她在他面前摔了结结实实的一跤。
唉-明芝在心里哀叹一声，以飞快的速度骨碌碌爬起来，就像刚才那幕从没发生一样，坦荡荡地说，“大表哥，开饭了。”
表妹真是……士别三日，当刮目相看。沈凤书点了点头，突然发现手指上的刺痛是烟头烧出来的。赶紧熄灭，他才意识到自己是看呆了。
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