正厅内，柳先达端坐在案几旁，身后两名丫鬟无精打采地扇着蒲扇。
“老爷……您又在研究功夫茶呢。”一名管事进来低头哈腰道。
“嗯。”柳先达看着案几上的一套精致紫砂茶具，抚须说道：“陆羽《茶经》上说得好，饮茶，一之源；二之具；三之造；四之器；五之煮；六之饮……”
“老爷，您说得那么高深，咱们可不懂……”
“不懂就要学……”柳先达拿起茶具，从茶壶中冲入沸水，边说道：“记住，水柱不能从壶心直冲而入，因为那样会‘冲破茶胆’，破坏茶的味道。冲茶要像书法，不急不缓、一气呵成……”
“是，是。”那管事点头道。
“对了，你在附近几县行走多月，最近有什么消息？”柳先达问道。
“倒是有个消息……”那管事俯下身来，谨慎道：“老爷，听说二爷在吴县开了一家药铺，倒是挺红火。听说，那吴县知县将其他药铺都赶走了，就留那二爷一家铺子。”
“哦？”柳先达手微微一抖。
“听说是那明少爷，帮忙解决吴县的修路困难，所以那知县大人额外开恩，准许咱柳家医堂独揽县内药市。”
“这个柳明……倒是有些手段。”柳先达陷入沉思中。
“老爷，您看……”那管事咂咂嘴道，“明少爷，能为咱们出力吗？”
柳先达的手指刮过紫砂茶壶，说道：“还不好说……这个后生，在府内平日里也不多话，似乎颇有些心机。过几日，老夫去与他聊聊，探探他的想法。对了……月底的宗族大会，要在咱府里设宴，你们准备得怎么样了？”
那管事拍着胸脯道：“老爷，您就一百个放心。这宗族大会，便是要选出府内正式的大掌柜，现在老太公病重，咱谁都知道，这大掌柜，非您莫属。”
柳先达拨弄着手上的翡翠扳指，颔首道：“老太公为家里操劳了这么多年，也该歇一歇了。待我得到了族老们的同意，正式成为柳府当家的，便会将你们的月俸，都往上提一提。”
那管事立即下跪在地：“小的，愿一辈子跟随于大掌柜左右。”
……
……
青州一年一度的庙会，终于在敲锣打鼓中展开。州府云集了各县赶来的车辆。各种珍奇异货，丝绸布料，鞋履衣帽，全都云集在州府的主街之上。
人人接踵摩肩，熙熙攘攘，络绎不绝，伤寒还是不可避免地大面积爆发了……
“许掌柜……”
回春堂内，几位开医堂药铺的员外们，都聚集在门口，面色焦急地谈论着什么。
“各位……怎么一起来了？”许掌柜望着各位同行，脸色有些惊讶。
“许掌柜，你还不知道吗？”一位黄面皮员外说道，“这青州爆发了大面积伤寒，现在这治伤寒的麻黄方配药，大部分都在你这里。你可不能像上回一样，自己一个人囤高价，也得照顾我们一些吧。咱们几家，联手做大，翻个四五倍利，可不成问题。”
许掌柜一听，差点血都给吐出来，心想这柳明莫非有未卜先知之能？
他捶胸顿足道：“诸位，诸位，许某这次真是的放飞了煮熟的鸭子。这麻黄方中名目药材，全都被一个叫柳明的商人给买走了。”
“这……”那几位员外面面相觑，大眼瞪小眼，齐声问道：“那柳明，现在何处啊？”
吴县城门口那条以往冷清的小道，如今却拥挤不堪，不断有邻县求诊的马车牛车接连涌入。
仁济堂门口的求诊队伍，已经排满了整个长街。不少病患，拖家带口，带着铺盖草席，在路边等候着。
两辆马车经过等候的队伍，一扇轿帘被揭开，露出了许掌柜胖胖而油腻的脸，他眼馋地看着这长长蜿蜒如蛇般的人群，骂道：“这个柳明，不知道赚了多少！”
“许掌柜，听说，这整个青州的治伤寒的药，有七成都在这仁济堂手中。”一位员外羡慕地说道。
许掌柜懊悔不迭道：“当初，那柳明要的量大，还是老夫为其到处搜罗，去各家收集药材。现在看来，真是为了他人做嫁衣裳。”
“哎，还是赶快跟那柳掌柜说些好话，让他分我们些药材做做吧。”
几位员外急匆匆地赶到那仁济堂，向门房递了帖子。
李元宝笑眯眯地从内堂走了出来，致意道：“几位员外，柳公子目前正在对账，请在偏堂稍作片刻。”
许掌柜等几位员外，风尘仆仆赶过来，本想立即讨论这麻黄方的事情，谁料还见不到人，只能在一旁耐着性子干等。
喝完两盏茶，还不见柳明踪影。许掌柜有些耐不住性子了，他站起身来拱手道：“烦请再通报柳公子。”
李元宝斜倚在门旁，眯着眼睛道：“各位稍侯，这几日，伤寒病患增多，柳公子正在忙于应付……”
“哼……”许掌柜一甩袖子，“大家都是同行，这柳公子的面子，也太大了吧。”然而，想到他毕竟是寄人篱下，还是有求人之处，只得忍气吞声，又耐着性子坐下了。
“各位，各位……”内堂传来清朗的笑声，柳明拱手带着歉意的笑容：“抱歉，抱歉，柳某来迟一步。”
许掌柜脸色有些铁青：“柳公子，好大的面子啊，咱们几个老家伙，在这里等得花儿都要歇了……”
“实在是抱歉……近来诸事繁杂……”柳明脸上仍然挂着微笑。
“这柳公子，怕是躺在金银元宝之上乐得不行了吧。”一位药铺员外笑道。
许掌柜理了理衣冠，想到自己还有求人之事，随即和颜悦色道：“柳公子，你果然好手段，竟然能预料到这青州的伤寒潮。我们几个从医十几年的老家伙，都是自愧不如，甘拜下风啊。不过……既然大家都是同行，还得互相支持啊……”
柳明看着几位眼中冒着绿光的药铺掌柜，心想对方一定是被自己门庭若市的局面给惊骇到了。
柳明听闻，这个回春堂的许掌柜，对于囤积药材然后高价贩售，可是行家里手。他曾经一手操纵好几回市场药价，使得药价奇高无比，迫使那些穷苦病患，不得不卖田卖房来换药。
想到这，柳明心里一阵冷笑，就是怕你们几个奸商不来，你们来了，便好办了。他装作无奈道：“柳某听不懂各位的话啊……”
许掌柜哈哈大笑：“柳公子莫装糊涂。公子也知道，这大家都是同行，以后有很多互相照应的。今年也许出了伤寒，明年可能就是瘟疫，再后年就是疟疾……”他那芝麻大的眼珠乱转道：“柳公子，您那药铺，不可能所有药材都有吧。当然，若是您帮了这个忙，将来等到其他病情爆发时，咱们也会支援您的。”
柳明吸了口气，一副脸上被说服的模样，他说：“那么，各位想要柳某手上的囤货，愿意出多少价呢？”
许掌柜与那几位员外低头小声商量了一番，慷慨道：“柳公子，我们愿意出两倍的价格，买你七成的囤货。当时你花七千两从我这里买的，我们愿意花一万四千两买回去。这可是个有的赚了。”
柳明放声大笑，摇头道：“各位，柳某诚意作为同行转让，若是各位倚仗经验，倚老卖老，欺负我这个年轻人，这生意，可没法谈了……李元宝，送客！”
说着，他便要转身要走入内堂。
“柳公子，留步，留步！”许掌柜急了，上前拽住柳明的胳膊，堆笑道：“公子，有话好说。有什么事情，咱们再商议嘛。您给说个价？”
柳明止步，转身看着那些掌柜，说道：“五倍，否则免谈。”
“五倍？我说……”许掌柜老脸一红，“这同行之间，转让囤货可不是这个价啊……”
柳明微微一笑：“许掌柜，您可是囤货提价的高手。前几年，爆发的瘟疫，您可是一口气就提了十倍的价啊。我现在以五倍之利转给你，您还能再赚个五倍，何乐而不为呢？”
“我可听说，州府各大药材商，立即要往外州进麻黄方的药材原料了，若是您还不抓紧……”柳明顿了顿，“恐怕半月之后，外州的药材便要进到州内，届时，您可没的赚了。”
许掌柜听得这番话，咬牙道：“好，五倍就五倍。”
“行，不过我只能给你三成的囤货……”柳明冷静说道。
“三成……就三成……”许掌柜一跺脚，他知道，现在拿到多少，就能赚到多少。
柳明让许掌柜在后院库房清点了囤货，雇上两辆马车，让他们运离吴县。
临了，许掌柜朝柳明招招手，面带喜色道：“柳老弟，将来有困难，来找我。”
许掌柜的马车碾着青石板路，扬起一阵尘土，缓缓而去。
柳明双手抱胸，看着远去的车辆，对着旁边的李元宝说道：“你说……将来我有难，对方会帮忙嘛……”
李元宝嘿嘿一笑：“掌柜的，您说呢。”
“商人重利轻别离……白居易的诗已经说得很明白了。君子周而不比，小人比而不周，我将来有难，这些重利轻义之人是不会帮忙的。”柳明看着吴县古旧的城门，眼中显出揶揄之光，“不过呢，元宝，你说，既然如此，我为何要转让囤货与他们？”
“自然是……嘿嘿……玩他们一回。”李元宝狡黠一笑。
“没错……”柳明点点头，“我以五倍的利，转卖给他们。他们以为我会对百姓卖得更高，其实不然……剩下的七成囤货，我仍旧以平价卖给百姓。”
以往，药铺同行之间转让价格，必然低于客人，为的是让大家都有钱赚。柳明偏偏要打破这个惯例，对于这些黑心同行，猛赚他们一笔。而对于普通买药的百姓，仍旧以平价出售。至于利润，他知道，即使不怎么加价，这将近几吨的药材卖出去，仍旧赚了不少。
“嗯……”李元宝接口道，“公子真是事事出人意料，那些同行拿到五倍利在手的货，却发觉这仁济堂对外仍然平价卖药。如此以来……谁会去买他们的药呢？这帮奸商，估计要把货毁在自己手里了。”
“也不尽然……”柳明笑道，看着天边的一抹夕阳，“那些达官贵人，得了伤寒，自然不会计较那些价钱。所以我要牢牢把控七成的囤货，能够让普通百姓们看得起病，至于剩余三成，那些个奸商爱卖多少价给富人，我都无所谓。”
李元宝咂咂嘴，腹诽道还说人家是奸商？您柳公子从这些奸商手里都赚了五倍的利了，更古未有，恐怕您才是奸商的师祖爷吧……
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