三更求粉。

　　回到张府，已经戌时末了。

　　才一下车，张老太太就对前来迎接的儿孙们展开大大的笑脸，张开双臂抱了好几个，“花生，青蒜，绿菠，你们饿了吧？”

　　花生大叫道：“不饿，吃了许多东西。奶奶，皇宫好不好玩？”

　　玉米也问郑氏：“娘，皇宫是不是许多宝贝？”

　　小娃儿满眼都是小星星，在大红灯笼朦胧的光照下，格外炫彩。

　　郑氏捏着他腮颊晃了晃，笑道：“当然许多宝贝。都不用点灯的，全是用的拳头大的夜明珠，亮的跟白天一样。”

　　几个孩子听了，张大嘴巴，半天合不拢。

　　红椒失声道：“皇宫里的夜明珠多的用箩筐装？”

　　众人都哈哈大笑起来。

　　于是牵着抱着扶着，一家子老小相互簇拥着进入府中。先各自归房，卸去礼服冠带等，换上家常衣裳，再聚集到正院上房。

　　曹氏已经吩咐摆大饭，开家宴。

　　跟皇宫比起来，这里自然又是一番气象，单是大小孩童此起彼伏的喊叫声，就令人心生振奋、满心欢悦外加喜气洋洋了。

　　坐着歇息等候的当儿，郑氏问张槐道：“你们见了板栗了吗？他今晚都不能回来了？”

　　张槐忙道：“说是安排了人，一会就回来。”

　　郑氏这才点头，儿子三十晚上还上班，也太辛苦了。

　　因张杨问起酒宴情形，人数多寡等等，张槐和郑氏便各自述说了乾阳殿和慈宁宫的盛况。

　　两人言辞间都对这种盛宴不大适应，然张杨却听得津津有味，大有遗憾之感，说要不是吃药的话。他一定支撑着去了。

　　到底做官的人，对这等大场面的会聚只有向往的。

　　见小儿子有些遗憾，张大栓摆手道：“杨子，你甭叹气，那菜味儿虽然好，就是有些凉了。你受伤了，吃凉的怕是不大好。要我说，还是咱们家这样好，用炭炉子炖着，热热的。吃着舒坦。”

　　老汉心里眼里只想着吃，在他看来，皇上摆宴。那不就是为了请大家吃饭嘛！

　　张杨愣了一下，忍不住笑了起来。

　　郑氏则吓了一跳，忙问道：“爹，你吃了许多菜？”

　　这大冷天的，要是吃病了可麻烦了。

　　张槐忙安慰道：“没吃多少。是我拦住了。”

　　张大栓不好意思地摘下帽子。摸摸脑袋笑道：“我瞅着那些菜花花绿绿的，跟花儿一样怪好看的，我就忍不住想尝尝。”

　　郑氏有些好笑，问道：“你肚子没有不舒服吧？待会热热地喝一碗汤，暖暖胃。”

　　张老太太瞪了他一眼，道：“还是那么馋。”转向郑氏。“菊花，娘觉得那跳舞怪好看的。咱们过年没请唱戏的来？”

　　正好小葱进来，急忙接道：“请了。明天就来。是我想着。这三十晚上，该咱们自家人说笑。明天后天唱戏，大后天有说大鼓书的，再大后天……”

　　郑氏打断她话道：“还大后天呢！过了三天年，咱们就要忙了。哪有工夫看这些。”

　　张杨点头道：“不错。是该好好预备，说话间你就要出嫁了。虽然一切从简。也不能太寒酸。你可是咱张家长女。”

　　小葱急忙摆手道：“先不说这个，先过年。”扭头就出去了。

　　众人都笑。

　　张杨对南瓜道：“去，到门口瞧瞧你大哥回来没有。”

　　却见板栗牵着玉米，顶着一身寒气进来，笑道：“不等我回来就过年？”

　　张大栓忙喊道：“那还能不等我大孙子！板栗，爷爷要跟你喝两杯。”

　　花生也大喊：“我也要跟爷爷喝两杯。”

　　众人哄笑，遂纷纷入座。

　　张老太太招呼道：“都来坐。杨子媳妇，青蒜她娘，都过来坐。”

　　老两口都爱热闹，长辈们年纪大了，小辈媳妇尚未进门，因此也没按规矩把男女分开。一家人聚在一处，张大栓老两口带着儿孙坐了一桌，郑氏和曹氏妯娌带着小葱姊妹们另坐了一桌，连吴姨娘和柳姨娘都敬陪末座。

　　坐好后，张大栓首先端起酒杯，举目一望——

　　儿孙齐全，比在桃花谷还齐全，那时小儿子一家还在外地呢，因此心下十分喜悦。

　　“咱们大伙儿先喝一杯，再吃菜说话。”他乐呵呵地宣布，又转头问老婆子，“他娘，你可有啥要说的？”

　　张老太太老脸笑得开花，连连摇头说没有啥要说的，却又望向板栗道：“就是板栗，你啥时候娶媳妇回来，奶奶睡着了也笑醒了。”

　　关于板栗的亲事，张槐和郑氏跟老两口反复解释，道是他如今身份不同，不能随便娶，把这事给糊弄了过去。老两口虽没追着逼着要孙媳妇，只是每每想起葫芦已经娶了媳妇，心里就极不痛快。

　　张槐急忙道：“娘放心，你孙子不会娶不上媳妇的。”

　　郑氏也急忙道：“娘，孙媳妇会有的，重孙子也会有的。娘不用着急，有一天忙不过来、被吵得头疼的日子在哩。”

　　众人都忍俊不禁，小葱被呛了一下，猛咳嗽。

　　红椒乐道：“娘，待会你说个笑话给我们听。”

　　娘的肚子里最是奇闻故事多了，好些都不知从哪来的，书上也找不着。

　　小葱忙接道：“娘都累了这半天了，还说故事哩。你都多大了，还要听故事。”

　　她这么一说，花生、玉米、香荽和绿菠几个正准备请求郑氏的，急忙就把话咽了回去，没敢再啰嗦。

　　板栗待大家笑完了，才郑重地对爷爷奶奶道：“这个事儿孙子想过了。我想着，能让媳妇在岳父家多吃一年饭、多穿一年衣裳也是好的，咱们也能省下一年的费用不是？老早娶进门，这吃的、穿的、用的，还要拨人伺候，哪一样不要银子？”

　　说完，低头无事人一样继续吃菜。

　　众人轰然大笑，连张杨都笑喷了，面前好几盘菜遭殃。

　　张老太太一边笑，一边拿筷子隔着张槐敲板栗的头，“那你干脆甭娶媳妇了，一辈子让你岳父养着，不更省钱？你都当了官了，还这么油嘴滑舌的。”

　　张杨笑道：“他岳父才不会帮他养一辈子媳妇呢！最后肯定得找人来养。等他想养的时候，早被人家占先了。”

　　当下，众人吃喝说笑，热闹非常。

　　然而，长辈们才从皇宫折腾了两个时辰回来，张大栓两口子年纪大了，郑氏又怀有身孕，是以都无力久坐；再者，张杨伤势尚未痊愈，曹氏身子也没大好，都要早早歇息。

　　因此，张家来京城后的第一个辞旧迎新的夜晚，竟不能跟在桃花谷相比，不到子时就都散了。

　　张槐送了郑氏回房歇息，他自去应承刘黑皮、孙铁等人，又吩咐给值夜的家下人派发赏银。

　　小葱略安排了一番，就和板栗带着弟妹们守岁玩乐。熬到子时正，兄弟和姐妹们各自寻了一处屋子，横七竖八地挤在一块睡了一宿。

　　初一这天，长辈们要进宫朝贺，又是好一番折腾，孩子们只好在家看戏。直到下午，张家小辈们才往郑家去拜年，吃过晚饭才回来。

　　其后几日，因为有各自的亲友要走动，板栗葫芦各有应酬，又郑氏曹氏不能久累，小葱自然要出面招待女客，红椒也要帮忙照应，小辈们便难得聚会一处。

　　少了哥哥姐姐，南瓜山芋就只好带着玉米他们听大鼓书。听烦了，就在房里混闹，一边嘀咕说这里不如乡下好玩。

　　至初四开始，就没个停歇了。

　　先是老鳖和刘蝉儿初六成亲，大家要去帮忙，连续忙碌三天。

　　终于，到了初九，两家老小都聚集到了张家，郑重分派任务，明日为小葱选婿。小一些的，如山芋南瓜等都带着弟妹到旁边屋子去玩，大人不让他们参加这事，说是添乱。

　　初选分两道关。

　　第一道关由黄瓜和黄豆坐镇，第二道关由张杨、葫芦和板栗坐镇，两道关都过了，就算初选合格了。

　　“黄瓜，黄豆，你俩要留心，看人为主，不是看字为主。”郑氏叮嘱道。

　　原来，第一道关是让参选的人亲笔书写家乡、姓氏、年纪、兴趣专长以及家庭成员等，包括有几个小妾和通房。

　　此举用意有三：

　　其一便是试验参选的人是否识字，若是大字不识一个，那肯定不能入选了。

　　其二则是了解其家中情形，最重要的是有没有妾侍和通房。

　　其三则是借着参选者说话行动的机会观察他举止人品和长相，以此判定去留，这就跟相亲一样了。

　　郑氏知道这个社会重视书字，怕黄豆兄弟二人跟考试一样，只以字论人，那些武将肯定就要被刷下一大批了，所以才一再叮嘱。

　　红椒听了连连点头，说她只会用鹅毛笔，用毛笔写字就很难看。

　　黄豆拍着胸脯点头道：“姑姑放心，我晓得该咋办。”

　　黄瓜眼神闪闪地说道：“也不能只论长相。便是长相丑一点，若是器宇不凡，那也应该留下。”

　　张槐点头道：“就是这个意思。虽然你们杨子叔叔会亲去察看，你俩也不能大意了。”

　　黄豆压低声音道：“就是这个妾……有小妾的人怎么办？”

　　张槐沉着脸，武断地挥手道：“当然不能选了！”

　　张杨听了，有些尴尬，讪笑了下。

　　明天还是三更。