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臻平十九年岁末,谁也不曾想到,浙省的一桩小案竟会牵出当地官场贪墨的黑幕,进而席卷东南,在朝堂上下掀起滔天巨浪,连闲居西苑,多年不曾临朝的当今圣上也动了真怒。
转年大狱兴起,西市刑场隔不上几日便有一趟“红差”,最多的一回,才半日工夫就了结了上百个。血染彤云,腥气熏得满城皆闻,一时间寿材竟成了京师最紧俏的东西。
连着几个月的腥风血雨,其中究竟牵涉了多少人,早已数不清了,枉丢了性命的固然可叹,更可怜的却是那些跟着吃挂落的家眷。
女人的荣辱全系在男人身上,父兄夫婿得势时固然风光无限,可站得越高摔得越重,一旦获罪便万劫不复,等待她们的大概就只有生不如死的日子。
夕阳残照,从头顶那扇小气窗斜斜地照进来,在干草堆上留下一片淡淡的斑影。
萧曼背靠着土墙,眼前有些目眩,抬起手来遮了遮,干裂的唇稍稍一抿,刺痛中带着腥甜的味道。差不多两天没喝水了,脑袋也开始昏昏的。
这场灾祸来得毫无征兆,向来仕途平顺的父亲一夜之间卷入其中,随即下狱问斩,自己还懵懵懂懂,就被充进了教坊司。
罪臣妻女没入乐籍为奴是国朝定制,她是知道的,既然没了父荫,沦落风尘便在所难免,叹息流泪也是无用。原想着每日强作欢颜,声色娱人,苟且活着也就罢了,却没想会被送到这京郊驻军的营寨里来。
“天快黑了,一会儿是不是就要……”有人低低问着,声音抖得厉害。
“说不定只是叫咱们歌舞助兴,再不然……洗衣缝补什么的……”旁边的人应着,语声却越来越沉,几不可辨,显然连自己都不信。
送来这里做什么,任谁都心知肚明,但还是隐隐怀着那么一丝奢望。尤其刚来时看见这营寨的规制,少说也是个千户所,送来的女人却只有三四十个,单是想想都觉遍体生寒。
女子这辈子最重的是名节,甚至看得比性命还要紧,莫说官家眷属,就算是平常百姓家的姑娘,又有哪个忍得下这般屈辱?便是不死,也没脸再做人了。
所谓生不如死,大约指的就是眼下这般处境。
静默了片刻,不知是谁首先啜泣起来,这声音像会传染似的,平息未久的哭声一下子又开始此起彼伏。
悲凄中夹着一声闷响,萧曼转过头,就看到角落处一个年纪和自己相仿的姑娘挨着墙软软地垂倒,额头像缺了口的瓢,刺眼的鲜红很快染浸了半边衣裳。
只有一片惊呼,没人上前,反而都瑟缩向后,恐惧地望着那具蜷曲不动的身体。
救不活了。
纵然无亲无故,萧曼心里仍然纠促的难受,但也不禁佩服她的胆气。
寻死的念头,大概这里所有人都动过,离了尘世,一了百了,至少不用活着受辱,可真的要去做,却没几个下得了手的,当看到眼前这一幕,怕得便更厉害了。
她木着脸捏了捏腕上的银镯,里面藏的有针,凭母亲传下来的本事,要穴上扎一扎,自断了筋脉,也不用学人家咬舌撞柱什么的,一闭眼就过去了,原也没那么可怕。
可她不甘心,萧氏一门本就香火不盛,母亲死后,父亲没再续弦,膝下只她一女,若是寻了短见,家里便连最后这点血脉也要绝了。
该怎么办?
她只觉浑身发紧,六月间的天气,手脚竟全是冰凉的。
外面暮色四合,浓沉的铅色覆下来,落霞勉强留住的最后那线天光也散了。仿佛只是一瞬,草房里就陷入了深渊般的昏暗中。
外面渐渐嘈杂起来,已经能听到男人的鼓噪叫骂和女人撕心裂肺的哭喊。
该来的总归要来,就像这不由人的命数,还没等你怨,就已经逼到眼前了。
开锁的声音响了,像透过皮肉磨蹭着骨头,寒意顺着背脊直往上涌。草房里女人们散乱的哭声戛然而止,连惊叫也没一声。
人有时候很奇怪,祸到临头反而麻木。
黯淡的夜光洒下来,每个人脸上都是僵滞失神的表情。到了这一刻,或许只有天才能救命,可在这炼狱般的地方,又哪里叫得应?
萧曼的手不自禁地揪紧褙子的领襟,听到屋檐上传来稀疏的嘀嗒声。
天开始下雨了……
入夜。
京师终于下了场久违的雨,纤丝氤氲的,不片刻工夫就停了,暑气丝毫未见消退。
司礼监院内那棵三丈高的老槐树下并排放着七八张春凳,几个扒了裤子的人被摁在上面,栗木大杖裹挟着风响落在身上,钩有倒刺的槌头再顺势抽扯,登时皮开肉绽。惨嚎声此起彼伏,将满院聒耳的蝉鸣都盖住了。
两个青袍内侍从右边的庑房出来,对眼前的惨状视若无睹,左右抬着一架黄梨木冰鉴快步绕过回廊,径入正堂,一路敛着声气进了西侧的阁间,将冰鉴小心翼翼地放下。
屉门甫一打开,立时冷气四溢,两人把鲜果冷食一样样摆上案几,再将之前那架凉气将要散尽的冰鉴换出去。
秦恪默然坐在案后,瞧也没瞧那些消暑的冷食,拈着簪银小铲,挑出几样灰末掺入钵内深檀色的香膏中,细细地搅着,像是极为专注,可偏偏又面色讷然,眼中沉沉似水,仿佛游思在外,全没留心在做什么。
珠串子“哗”声轻响,进来的是随堂少监曹成福,先头打帘那下还带着些急切,可一踏进房就立时缓了下来,轻碎着步子走到案前。
秦恪还是没抬眼,搁了铲子,朝钵里加着花蜜。
“禀督主,先头圈过名字的一个不落,都拿齐了。下在牢里才刚开了皮,七七八八又咬出一堆来。”