韦尚书写给李千里的信还未发出去，女皇车驾已上了华清宫，从上皇驾来的一众老臣，全都穿戴好袍服，在华清门外接驾。一时间，门前紫袍白发相映成趣，襄王平王与那十余位老将，也都在数日前被上皇一起载来，热热闹闹好似一场同年会。
韦尚书、李贞一与襄平二王站在一处，正说着闲话，却见旌旗飘飘、翠华摇摇，一顶金盖迤逦而来，襄王眼尖，咦了一声「只有宝宝一人来？令渠跟昭夜父子俩呢？」
平王扯了兄长一下，眼色往李贞一处一飘，襄王便会意，干笑两声，倒是李贞一若无其事地打着圆场「听上皇说，令渠最近身子不爽，大约在宫里休息。陛下来骊山，京里总得有人监管，这才留太子吧？」
襄平二王又随便扯了些话混过去，虽然在场中人都知道不是这么回事。李贞一与褚令渠是同乡，在乡贡时就认识，对于女皇跟李贞一的事，褚令渠非常清楚，再怎么宽宏大量的男人，也不可能对妻子所爱的人没有一点芥蒂，因此也就生分了。至于太子，女皇虽然曾命李贞一为太子师保，但是太子自幼与其父亲近，自然对李贞一没什么好脸色。往常女皇来华清宫，若不是三人同行，至少褚令渠也必随行，此番只有女皇独自前来，其中原由可想而知。
韦尚书看了姊夫一眼，见他安祥地望着车驾，眸中波澜不兴，双手背在身后，胸前花白长髯轻飘，从前挺拔的仪态犹在，幞头下的发鬓丝毫不乱，半旧不新的紫袍也熨得平整。士族权贵不分男女，衣衫多有熏香，韦尚书精通香道，更是将燕居、视事、赴宴、祭祀……等各种场合要用的香，分得清清楚楚，但是李贞一身上没有熏香，只有衣衫浆洗过的淡淡味道。
韦尚书心中暗叹，若是李贞一还在御史台，李千里绝无出头之日。前前任的官台主，严峻冷峭至极，为人冷淡到娶不到老婆，自然也没有子嗣，也不知他御史台主三十年的薪俸都拿来干什么，总之，小院一落、羸马两匹、老仆三四人，就这么孤老一生，两年前去世，还是李千里出面为他主持葬礼。而李贞一在官台主还在的时候，就是御史台的股肱大梁，冷峻的官台主选择李贞一成为接班人，而李贞一又在辞官前擢升了个性与他完全不同的李千里，那一票在女皇面前把李千里拱上台主之位的侍御史，其实也都是明白李贞一的意思，冲着面子勉强扛轿而已。
韦尚书又看了看李贞一，他自己也做过监察御史，但是离开之后就没有再回去，而御史台始终存在着两种御史，一种如官台主一般冷酷无情到有些刻薄，无友无亲，另一种如李贞一这样为人着想、又或者如他的儿子韦保泰那样善于交际。但是李千里两者皆非，而官台主在致仕前就已把李千里列在重点培育的名单内，李贞一又把御史台交给了他，韦尚书自己对李千里的培养是着眼于政治势力与李千里的官场生涯，但是官台主与李贞一对于李千里、或者说对于未来的御史台有什么理想呢？他们期待李千里把御史台带到哪条路上去呢？他曾经问过李贞一，但是后者只是淡淡一笑。
「请中严。」
有人声层层传递，众人整装敛容，各依昭穆排好，待得女皇车驾一至，一齐深揖为礼「臣等恭迎陛下。」
「免礼，今晚在飞霜殿摆宴，到时再见。」女皇的声音传来，众人谢了，车驾便继续往前走，因为华清宫是御苑，没有其他百姓和其他官员，这些老臣都是熟得不能再熟的人，没有必要再多礼了，因为没有观众。
飞霜殿夜宴倒是摆得很简单，也没什么女乐歌舞，只有殿外阶下有些坐部伎弹奏一些常见的曲调，如水调、落梅花、女冠子……等，伴随着殿内上皇父女与一干老臣把酒闲话，倒也相合。上皇见爱女今日一身檀红大袖褒衣，内衬着杏黄襦裙，颈上三串南海珠，装扮得十分精心却又不醒目，便知道她的心事，酒不过三巡，便吆喝着说「难得一众老鸟都在，走走，我刚让宫人把星辰汤刷干净了，今晚天气晴和，大家去星辰汤看星星，再带上小酒，脱光光袒裎相见。」
大将军们正喝得性起，本不想去，平王却是个精细人，一看长兄向他挤眉弄眼，就知道是要借机让女皇跟李贞一独处，连忙说「是啊是啊，喝点小酒泡汤泉，活络筋骨最好！」（金鱼曰：泡温泉不可饮酒，平王是胡说八道，好孩子不要学啊！）
韦尚书与公主夫妻二人也在座，公主是在女皇娶主父前出生的，她的生父始终是梁国的一大谜团，但是公主跟女皇生得很是相像，母女关系十分亲密，比起太子来，可说亲近得多，她自然明白母亲的心事，于是也说「皇祖父不如带了我们家驸马一起去吧！」
襄王跟韦尚书也跟着敲边鼓，上皇一脸傻兮兮地对女皇说「宝宝，爹爹要去跟这些老鸟泡一泡，你毕竟是女孩子，千万别跟来啊！」
「父皇，儿臣已经七十岁了，有这么大的女孩子吗？」
「在爹爹心里，你一百岁都是女孩子啊！」
真是个女儿奴……所有人心中暗道，于是上皇便率先起身，吆喝着众人离去，韦尚书本来不喜欢跟这票老人一起混，但是此时也只得跟了去，公主待他走出殿外，又像想起什么似地喊了一声「哎呀驸马，别忘了服药……哎，男人哪知道东西放哪里……」
接着，公主转脸向女皇撒娇似地一笑「阿母，我给驸马拿药去。」
太子在女皇面前永远称陛下、自称儿臣，但是公主不管在哪里都称阿母、自称我，从不拘礼，女皇也不在意，摆了摆手，公主便去了，虽然，谁都知道公主不可能服侍丈夫吃药，但是在此时，谁也不会戳破。
偌大的飞霜殿内，女皇倚着凭几，李贞一也端坐不动，女皇静静地望着他，到底是老了、丑了，却依然那个是她牵挂了五十多年的男人。当年初见是在闻喜宴上，那时她只有十五岁、他是十八岁，他的起家官是集贤殿校书，所以她去集贤殿听讲的时候，就会看见他，她的教材上是他一手漂亮工整的清雅字迹，他是她第一个喜欢的臣子，在此之前，朝臣对她而言，是一群可怕的陌生人，只有他，站在经学博士们身后，会因为她的回答时而皱眉、时而微笑，他的笑容像含凉殿边的茵茵翠柳，充满盎然的生气……
女皇深呼吸一口气，从回忆中回过神来，李贞一也望着她，却仍然一派从容，她爱他的镇定、也恨他的镇定，曾经，她因为他心乱如麻，而他从来只是淡淡一笑、从容不迫，好像她只不过是一桩简单的公事、一宗不足以扰乱他心境的小事……都是上七十的人了，从前那些患得患失、字字斟酌的攻心游戏，是不可能再玩了，所以女皇平淡地开了口「父皇说，你这几年一直隐居在南山？」
「臣启陛下，是。」
女皇动了动手，让人呈上一碗茶来，一边吹着热气一边说「就没考虑再度出仕吗？太师父子这对龟孙，自在家避风头，李千里也只能再撑一阵，你出来主持大局，论资历论能力，有谁能说个不？」
「臣年近八十，膝盖都松了，不能久站，两三百阶的龙尾道是再也爬不上去了，秋霜年富力强，虽然任中书令尚嫌不足，但是若做个门下侍中，在他老师身边见习着，熬个三五年，就能独当一面了。让年轻人出来闯荡闯荡，陛下就享享清福吧！李夫人刚生了个大胖儿子，陛下也好抱一抱重孙，安享天伦之乐。」
「你也知道棠华的事？」女皇问，棠华便是韦尚书与唐安公主的女儿、李元直的夫人，向来是女皇最心爱的孙女，自幼抱在膝上。女皇对太子与太子的儿女好似严父，也从未抱过太子的儿女，却对公主和韦棠华十分溺爱，韦棠华嫁与李元直时，陪嫁赐物与公主当年出降韦家时不相上下。
李贞一没有多解释什么，只是淡淡地说「公主送给李夫人的陪嫁别庄，与臣比邻。」
女皇不语，手中紧握的茶碗已经变温了，刚呈上来时，那种烫得钻心的温度已经冷却，她喝干了茶，碗底只有茶末，只是那一丝茶香还在鼻间、还在唇齿之间。她放下茶碗，厚实的圈足在漆案上一磕，撞击的声响明显得刺耳，语气却依然淡漠「别以为你们手中捏着昭阳和棠华母女，就想摆布朝局，朕不能也不愿照着你们的话走，你也好、驸马也好、李千里也好，不过都是朕的一根羽毛，恼了朕，一样拔下来。」
昭阳是唐安公主的闺名，而面对女皇明显的警告，李贞一依然镇静地回答「羽也有轻重之别，有的羽毛飞了会再长，有的羽毛一剪就飞不起来了，陛下深明此理，想必不会自毁羽翼。」
「诚然，但是羽毛左右的数量也都应该平均，一边多了、重了，一样飞不起来，到那时，多的那一边也只能拔去一些。」说到这里，李贞一便知道，女皇是不可能允许三省都是韦党人了，这也早在他预料之内，因此他并未显出一丝慌张，只将下襬拂平，静待女皇发话。果然，沉默了一下子，女皇的声音又传来「不过朕确实年事已高，这几年越发地力不从心，看来是该考虑传位了，你觉得传谁好？」
「储位已定近四十年，陛下还有其他人选吗？」
君臣二人同时望向对方，眸光一对，又同时微笑起来，不过这抹笑意并非会心而出，而是不得不迂回的政治技俩。女皇褪下腕上一个红玉钏，在指上滚着，掐头去尾地说「对储位的看法，昭阳和她丈夫一条心，朕不信他们没告诉你。」
「说倒是说了，还说起那位备选储君的婚事，若十一郎说得没错，臣就更要佩服陛下权衡朝廷的苦心了。」李贞一也一样掐头去尾，回答着只有女皇听得懂的话。
女皇知道他在说反话，眉心一拢，将那玉钏转得更快，非常不悦地说「若凭私心，这桩婚事，朕决计看不上中书令，你和驸马将他宠得目无尊长，若非驸马在后头帮他收拾，他早该流到岭外去，官大夫虽冷酷刻薄，却从来没像他那么张狂，没点做官的自觉！你们到底是怎么教他的？」
李贞一倒是难得真心地笑了，摊了摊手「顺其自然而已。」
「朝廷运作，就是稳定和谐，他这种横冲直撞的个性，就是朝廷的一根刺，你们难道能在他身边一辈子吗？难道能保证他一生都有个像韦保泰那样的副手吗？你深谙为官之道，怎么会说出『顺其自然』这种废话来？」女皇连珠炮似地质问，看起来这口气憋很久了「还有，你们一再操盘，让他破例升官，不到四十就官拜三品，就不怕树大招风？也不怕揠苗助长，折损了他吗？」
「看来，陛下也不像刚才说得那样看不上他嘛？」
女皇回了他一个白眼，把红玉钏套回臂上「他这人虽然讨厌，但是在他那一代的官员里，还算是个可造之才，要不，朕也不会把中书令给他，让他去关东碰壁，磨一磨。」
「朝中有陛下有太师有太子磨着，我们又何须再为难他？这孩子也是很不容易的。」
「少拿师生温情搪塞，你们根本是养子不教。」女皇的脸转向门外，刚才稍稍带了些温度的语气，又变得冰冷「你们为什么这样容忍他？」
李贞一感觉到女皇收敛了人情，慢悠悠地说「敢问陛下，若撇开其他的因素，陛下最欣赏他哪一点？」
「单纯。」
女皇毫不犹豫地回答，若是其他人在场肯定会吐血倒地，就连李千里本人可能也是吐得一塌糊涂，但是李贞一却微笑着点头「臣与十一郎，正是因此培养他，臣眼目能及，唯有他做官不是为了钱为了名，他就是这样一个纯粹的孩子。臣从来不担心让他做高官会折损他，相反地，正因为他一再破例爬上高位，所以他自己非常清楚，每一任官都是他资历还不能及的，于是他投注了恐惧、愤怒和激情，每一天，他都要克服自己的软弱才能出门做事。陛下，这就是臣与十一郎锻炼他的方式，同时，臣也想看看，在一片稳定的朝廷中，到底能包容这样纯粹的人多久。」
「眼下他的风光是因为你们的脸面而已，你们若是不在了，朝廷就不可能容忍这样特立独行的份子！」
「那么，大梁的国运也就走到尽头了！」
女皇一拍案，杯碗跳起老高，她对李贞一怒目而视「你说什么？」
「日照良才也照庸才、照好人也照坏人，一碗羹里有菜有盐有水有肉，每样都是独立的，尤其是盐，单放着毫无用处，但是与其他东西和在一起就成一碗羹，个人可以纯粹、国家却不能。」
女皇听到这里，却明白了，她冷笑着「说到底，你还是跟驸马太师一样，不想让他成为下一个皇夫？」
「做皇夫，可惜了他也可惜了那位皇孙。」
「两情相悦，也就不可惜，朕会让新储不讨厌他，至于中书令也答应了不娶妻，那时驸马曾经拦阻，但是他还是答应了，可见他多少有准备。」女皇扯了扯嘴角，锐利的目光扫向李贞一时，带了一点悲伤「不是天下人都跟你一样。」
半句话没有出口，但是李贞一明白，她对他仍有怨有情，他垂下视线「臣对不起陛下……」
「什么时候，你才无愧于朕？」
女皇有些凄凉地说，李贞一没有回答，只是别开了视线，爱本就有先来后到，他不能负旧人，只得负了新人……一阵衣裙晞嗦，李贞一抬起头，正看见杏黄裙襬扫过殿门，殿中只有他一人。
※※※
韦尚书的信从华清宫发出，不到四日就送抵李千里之手。韦尚书的私信一向用金茧纸制成，淡金色的信封裁成鱼形，双面印有鳞纹，正中一个方框写着收信人的名字官衔，裁开鱼头，抽出信纸，也是同色的熟纸，带着淡淡香气，配着韦尚书一手酣畅行书，墨色明亮，墨香与纸香合在一起也不显突兀。
可惜李千里向来没心思欣赏座师雅趣，一目十行，将韦尚书信中所言看清楚，看了两遍确定没有读错什么地方，才放下信。韦尚书让他在东都暗中详查主父过去几年的动向，因为东都诸官多是主父人马，向来不易打探。又命他务必掌握持盈郡主的行踪，若郡主人在东都，要趁着主父不在的时候，积极与她建立关系，以图未来能成为新君倚重的势力。另外，也简述李贞一与女皇会面的事，结论就是女皇仍属意他为下一任主父，向来预备有三条以上退路的韦尚书，自然马上建议李千里认真考虑与持盈的婚姻，又说若是他定意要娶持盈，就需考虑将主父与太子架空，未来才不会成为主父的傀儡……云云，总之，就是要他早做决断，不能再拖延此事。
对于他所关心的关东情势，韦尚书说朝中当初沸腾的主战舆论已歇，成德卢龙听说已遣密使与主父接触，刘珍量往关东也有可能负皇命与成德卢龙和谈，也就是说，眼下虽是双方僵持，事实上可能已显和局，只待女皇与两镇何时达成协议，也就可以罢兵休战。韦尚书最后在信末写了四个较大的字，正是离京前殷殷嘱咐的话『事缓则圆』。
「圆个鸟！」李千里面色阴沉地骂着，声音暗哑，一拳击在案上「越过坐镇东都的中书令径行和谈，这是什么鸟事！」
看着信，李千里只觉得心头那一点火又闷闷地烧了起来，刘珍量眼下已离东都，在他离去前，李千里跟他见过几次面，只觉得此人忠奸难分，与其义父内侍监领神策军中尉窦文场一个模子出来的。刘珍量在李千里面前虽然完全执下属之礼，一口一个下官，礼节与应答上毫无瑕疵，但是就是因为毫无破绽，才更让李千里起疑，为何前面七千禁军刚刚阵亡，刘珍量就能整装待发？而且轻骑上路，并没有多余的辎重粮草，凭甚么认定沿途官署能够供给得上？
针对李千里的疑问，刘珍量微微一笑「洛阳不是有含嘉仓吗？下官可在洛阳补给完备后，再行前往。」
「含嘉仓是天下粮仓，有安全储量，不能擅动，就算你有太府寺的开仓令，配给也不可能足够，毕竟含嘉仓要支应十五万大军，不可能全供给神策军，不够的部份，你要怎么补足？」李千里质疑。
「下官与裴招抚通过信，希望此番能速战速决，在两个月内解决深州的事，而后神策军就会回京，因此不需要太多辎重。」刘珍量好整以暇地回答，似乎觉得自己说得太笃定，又补了一句「沿途州郡不是也都有官仓吗？若是不够可以征收。」
「所以神策军是来助威，不打算跟着耗下去？」李千里抓到了一点话头。
刘珍量脸上表情没变，只是目光眨了一下，淡淡地说「在相公面前，下官也不说场面话，神策军与内侍省存在的目的都是保护陛下，此番东来，是彰显皇威，不是保卫百姓，关东是乱是宁，与神策军无关。」
李千里此时才认真打量了刘珍量，敢在御史大夫面前说官署存在目的的人几乎没有，敢在中书令面前说百姓安宁与其无关的更是不可能有，但是身为百官监督的御史大夫与肩负百姓生计的中书令，却不能否认刘珍量那冷酷无情的话，因为那才是事实。说什么唇亡齿寒？只要关中不失，内侍省与神策军就会继续存在，而他们也不可能坐视关中沦陷，除此之外，确实与他们无关。
刘珍量的话好像还在耳边，他说话时，那种淡漠的神情透露出内侍对于这个世界的看法，正如他们的身体有一块残缺，他们对于使他们残缺的世界也格外冷酷。若是这样的人去做了朝廷的特使，必定能完成和谈的使命，因为他对百姓毫不关心，也不会有愧疚，他只是完成女皇的旨意。
李千里突然觉得脊背一阵发凉，当他还在为关东大战做准备时，却已经有人在他看不见的地方与藩镇暗通，他气得手脚冰冷，血气直往上涌，热得他简直坐不住，走了几步，叫入几个书令史。
「叫兵部把神策军的军报与例行回报整理过来！遣人叫含嘉仓令来中书省见我！下令给各个关津，加紧查缉成德卢龙的奸细，以免歹人混入京都，一有发现身带藩镇书信者，一律先锁拿了，若是成德卢龙二镇的书信，马上将人扣押，书信上缴。」
一连吩咐了三件事，见书令史们去了，李千里才回到案后坐下，韦尚书的信躺在公文内，鲜亮的墨迹中，『持盈郡主』像是会跳出来似的，李千里烦躁地把信折了三折，塞回鱼封里，收到私信匣中。
信是塞进去了，心却还悬在半空里，娶了持盈，就是万人之上的主父，不娶持盈，则要防着将来出现更强势的主父，韦尚书虽只是寥寥几语带过，但是李千里非常明白其中厉害。宦海浮沉，都是弄潮儿，要乘着浪头掀波澜，就得防着有一天被卷到海底去，身是不由己的，可是心呢？
“赶快去把那告白辞想出来吧？这可不像考进士，花团锦簇毫无真情的官样文章我是不收的……”函谷关上，虞璇玑半是嘻笑半是真心的话语毫无心机，她并没有想到官宦生涯中种种可能的阻碍，只是想要一个承诺而已。
李千里从鱼袋中拿出那一方绯罗，握在掌心。她想听的话，他是早就想好了，只是面对她的坦率，他总是心虚，在这个位置上，他有太多的顾虑，眼下嘛……他握紧绯罗「徒儿，只要你还在我手里，就够了。」
虽然顾虑、虽然矛盾、虽然无法主动开口订下鸳盟，但是他的心仍然拒绝由人摆布、拒绝貌合神离的婚姻，因为他自己就在这样的婚姻阴影下成长，他明白那种家庭对身在其中的人都是折磨。做妻子的对丈夫毫无爱意，做丈夫的对妻子毫不关心，维系家庭的是微薄的家产和偶尔捎来的一两句场面话，剩下的只有孤寂、冷清和深深的绝望。
将拳头举到鼻间，青木香带给他一种安全感，那是虞璇玑的味道。当王氏离去的时候，他以为自己这辈子不可能再有幸福、也不会再有一个女人会爱上他，晚上他照着镜子，觉得自己面目可憎，除了汲汲营营得来的官位，他没有任何会被人喜欢的特质，一点都没有。
于是他想起了虞赓，这个个性比他更恶劣、更坏心的家伙，却拥有过完美的家庭，即使虞夫人逝去多年，虞家依然很幸福，因为那个家里仍存在着对彼此的关心和亲情。所以他常常去虞家，即使每次最后都是被虞赓冷嘲热讽、一肚子气地拂袖而去，但是每次在他离去时，虞家的下人都会送上一盒小点，连声代主人致歉。那些小巧朴素的木盒，都还留在西京宅里，盒盖上工整端丽的字迹写着不同的致意句子，有时符合时令、有时是因应节日，更多时候是代虞赓致歉，而提到虞赓时，都写着『家父』。
看着那些字迹，李千里就一点都不在意虞赓说的话，是什么样的女子，才会这样为父亲着想、维护父亲的颜面和交游圈？她又是怎么知道今日父亲又跟人吵架了呢？
于是他开始注意虞家四周的情形，没有武功在身的人，想要隐藏行踪很难，所以他很快就发现，在虞赓坐着的那架屏风后面，似乎有人轻轻走动，然后他趁着出去解手的时候，绕到窗下窥视，见一个小女子从屏风后探出头来，拿着团扇就敲了虞赓一记「阿爹，你怎么又跟这个御史吵架了呢？」
「岫嵬啊，妳不觉得这小子逗着很好玩吗？」
「你不要心情不好就寻人开心，他听起来心情也不好，多少开导人家一点，算是做功德不行吗……」
那时，她嘟着嘴的样子实在令人难忘，像是个管家的小妇人，却又还带着稚气和对人的关怀。而今，她已长成如手中绯罗一般清艳的少妇，十多年过去，幸好她还是握住了他的手。李千里收起绯罗，扯过熟纸，写下给韦尚书的回信。
信一写完，随即发往西京，四日之后，韦尚书拆开回信，李千里回禀了其他诸事，但是在是否迎娶持盈的事上，他只回了两句话：
已得璇玑，何需持盈？