瑞云，杭之名妓，色艺无双。年十四，其母蔡媪，将使出应客。瑞云告曰：“此奴终身发轫之始，不可草草。价由母定，客则听奴自择之。”媪曰：“诺。”乃定价十五金，遂日见客。客求见者必以贽：贽厚者，接一弈，酬一画；薄者，留一茶而已。瑞云名噪已久。自此，富商贵介，日接于门。
余杭贺生，才名夙著，而家仅中资。素仰瑞云，固未敢拟同鸳梦，亦竭微贽，冀得一睹芳泽。窃恐其阅人既多，不以寒畯在意；及至相见一谈，而款接殊殷。坐语良久，眉目含情，作诗赠生曰：“何事求浆者，蓝桥叩晓关？有心寻玉杵，端只在人间。”生得之狂喜。更欲有言，忽小鬟来白“客至”，生仓促遂别。既归，吟玩诗词，梦魂萦扰。过一二日，情不自已，修贽复往。瑞云接见良欢。移坐近生，悄然曰：“能图一宵之聚否？”生曰：“穷踧之士，唯有痴情可献知己。一丝之贽，已竭绵薄。得近芳容，意愿已足；若肌肤之亲，何敢作此梦想。”瑞云闻之，戚然不乐，相对遂无一语。生久坐不出，媪频唤瑞云以促之，生乃归。心甚邑邑，思欲罄家以博一欢，而更尽而别，此情复何可耐？筹思及此，热念都消，由是音息遂绝。
瑞云择婿数月，更不得一当。媪颇恚，将强夺之而未发也。一日，有秀才投贽，坐语少时，便起，以一指按女额曰：“可惜，可惜！”遂去。瑞云送客返，共视额上，有指印黑如墨，濯之益真。过数日，墨痕渐阔；年余，连颧彻准矣。见者辄笑，而车马之迹以绝。媪斥去妆饰，使与婢辈伍。瑞云又荏弱，不任驱使，日益憔悴。贺闻而过之，见蓬首厨下，丑状类鬼。起目见生，面壁自隐。贺怜之，便与媪言，愿赎作妇。媪许之。贺货田倾装，买之以归。入门，牵衣揽涕，且不敢以伉俪自居，愿备妾媵，以俟来者。贺曰：“人生所重者知己：卿盛时犹能知我，我岂以衰故忘卿哉！”遂不复娶。闻者共姗笑之，而生情益笃。
居年余，偶至苏，有和生与同主人，忽问：“杭有名妓瑞云，近如何矣？”贺以适人对。又问：“何人？”曰：“其人率与仆等。”和曰：“若能如君，可谓得人矣。不知价几何许？”贺曰：“缘有奇疾，姑从贱售耳。不然，如仆者，何能于勾栏中买佳丽哉！”又问：“其人果能如君否？”贺以其问之异，因反诘之。和笑曰：“实不相欺：昔曾一觐其芳仪，甚惜其以绝世之姿，而流落不偶，故以小术晦其光而保其璞，留待怜才者之真鉴耳。”贺急问曰：“君能点之，亦能涤之否？”和笑曰：“乌得不能，但须其人一诚求耳。”贺起拜曰：“瑞云之婿，即某是也。”和喜曰：“天下唯真才人为能多情，不以妍媸易念也。请从君归，便赠一佳人。”遂同返杭。既至，贺将命酒。和止之曰：“先行吾法，当先令治具者有欢心也。”即令以盥器贮水，戟指而书之，曰：“濯之当愈。然须亲出一谢医人也。”贺笑捧而去，立俟瑞云自面贵靧之，随手光洁，艳丽一如当年。夫妇共德之，同出展谢。而客已渺，遍觅之不可得，意者其仙欤？
[今译]
瑞云是杭州的名妓，容貌和才艺都举世无双。十四岁时，她的养母蔡婆要让她出来接客。瑞云禀告说：“这是我一生的开端，不能草率。身价由妈妈来定，客人就让我自己选择。”蔡婆说：“好。”蔡婆定下了十五两银子的价钱，于是瑞云每天见客。客人要见她，必须送礼。礼厚的，瑞云陪他下一盘棋，送一幅画；礼薄的，只留喝一杯茶。瑞云的名声传扬已久，自这时起，富商贵人天天上门，连接不断。
余杭县有个姓贺的书生，才学、名望一向很高，但家产属中等。他早就仰慕瑞云，当然不敢奢望与她鸳帐同梦，却也尽力备了一份薄礼，希望能见一见她的容颜。他又暗暗担心瑞云见得各种人多了，不把他这穷酸书生放在心上；等见面一谈起话，瑞云却对他十分殷勤。两人坐着谈了很久，瑞云眉目含情，还作了一首诗赠给贺生：何事求浆者，蓝桥叩晓关？有心寻玉杵，端只在人间。
贺生得了这首诗，欣喜若狂。他刚要向瑞云倾诉心声，忽然小丫鬟来禀报：“有客人来。”他只好匆匆忙忙地告辞了。
回家以后，他吟诵玩味诗中的词意，梦魂萦绕。过了一两天，他无法控制强烈的感情，备下见面礼，再次前往。瑞云见了他，十分欢喜。她把座位挪近贺生，悄悄对他说：“能想法欢聚一夜吗？”贺生说：“我一个穷书生，唯有痴情可以奉献给知己。这一点点见面礼，已经竭尽我的财力。能够见到你的芳容，我的愿望已经满足；要说肌肤之亲，哪敢做此梦想？”瑞云听了，闷闷不乐，两人相对不说一句话。贺生坐了很久没出来，蔡婆接连喊瑞云，实际是催贺生走，贺生只好回去了。他心里很愁闷，想倾尽家产博得一回欢爱，但一夜过后便要分手，这思恋之情又怎能忍受？想到这里，火热的想念都消失了，彼此也就断绝了音信。
瑞云挑选了几个月，再没一个合意的。蔡婆很不高兴，准备强迫她接客，只是还没有发作。有个秀才送上见面礼，坐下来说一会话便起身，用一个指头在瑞云的前额上按了一下，说：“可惜，可惜！”就走了。瑞云送客回来，大家看她额上有个手指印，像墨一般黑，越洗越明显。过了几天，墨印逐渐变大；一年多以后，墨痕已蔓延到颧骨和鼻梁了。见到她的人都掩着嘴笑，门前车马也因而绝迹。蔡婆去掉她的衣妆首饰，让她跟丫鬟们一起干活。瑞云身体娇弱，干不了这样的粗活，一天天憔悴下去。贺生听到这个消息后便前去探望，见瑞云头发蓬乱地在厨房里，丑陋得像个鬼。她抬头看见贺生，立刻转过身面对墙壁，遮掩自己。贺生很怜悯她，便跟蔡婆说要赎她出来做妻子。蔡婆答应了。他卖掉田产，倾尽钱袋，把瑞云买回家来。进门后，瑞云牵着他的衣服擦泪，不敢做贺生的妻子，愿做侍妾，留待后娶的女子做主妇。贺生说：“人生所看重的是知己。你得志的时候还能把我看作知己，我岂能因为你现在失意了就忘掉你呢！”于是不再娶妻。知道的人都讥笑他，而他对瑞云的感情却更加深厚。
过了一年多，贺生偶然到苏州去，有个姓和的书生跟他同住一个旅店，有一天和生忽然问：“杭州有个名妓瑞云，近来怎么样了？”贺生以“嫁人”回答他。和生又问：“嫁了什么人？”贺生说：“那人大致跟我相当。”和生说：“要能像你，可以说是找到合适的人。不知身价多少？”贺生说：“她由于有了奇怪的病，妓院卖的价钱很低。不然，像我这样的人，哪能从妓院里买到漂亮姑娘呢？”和生又问：“那人真能像你一样吗？”贺生觉得他问得奇怪，便反过来问他。和生笑道：“实不相瞒，以前我曾见过一次她美丽的仪容，很惋惜她以绝代姿容流落风尘，因此用小小法术掩盖她美貌的光彩，保护她那璞玉的本质，只是想留待爱惜才华的人真正赏识她。”贺生忙问道：“先生能点污，也能洗掉吗？”和生笑道：“怎么不能，只是要那个人诚心求我一求。”贺生急忙站起来向和生行了个礼，说：“瑞云的丈夫就是我啊。”和生高兴地说：“天下只有真正的才子才能多情，不会因为美丑的变化而变心。让我跟你回去，还你一位美貌佳人。”贺生于是和他一同回家。
到家后，贺生要吩咐备酒，和生阻止他说：“先施行我的法术，好教置办酒菜的人有欢快的心情。”他便叫用洗脸盆盛水，伸出中指和食指在水中写画几下，说：“用这水一洗就会好。不过要让夫人亲自出来谢一谢医生。”贺生笑着把水捧进内屋，站在旁边等瑞云自己洗脸，只见手到之处她的脸变得光洁，和当年一样娇艳美丽。夫妻俩都很感激，一同出来道谢，而客人已经不见了，到处找也找不着，想来和生是神仙吧？