靖海大将军颜贶才二十四岁，是前任靖海大将军陈勉一手提拔上来的。三年前，陈勉暴病而亡，其身后无人，陈飞等靖海水军各部将都想上位，左相王亨、右相崔渊力排众议，推举颜贶接替靖海将军一职。
颜贶上位后，陈飞等一干阅历资深的将领对他多有不服，这几年生出无数事端。
这次颜贶出海巡查，明面上打的是靖海安邦的旗号，事实上是因为他查知陈飞豢养了一批私军，就藏在某海岛，要亲自去核实并缉拿，以治陈飞之罪。
张谨言很费了些手段，才联系上他，告知来意。他立即返回。一回来，他安排在陈飞身边的人便来回：陈飞抓了李菡瑶和落无尘，已经去霞照见钦差大人了。
颜贶急忙乘船去追赶。
这才有谨言连夜救人之举。
颜贶的船停在一小镇等世子。
半夜时分，谨言带着观棋回来了。两人立即上船，至主舱室求见大将军，颜贶忙请进。
二人进去。
谨言抱拳道：“大将军，幸不辱命。”
颜贶忙还礼道：“辛苦世子了。”又扫了李菡瑶一眼，疑惑问：“落无尘呢？难道……”他不敢说下去，眼中露出沉痛神色。他见过落无尘的，且相谈甚欢，很欣赏这江南第一才子，若无辜丧命，怎不叫他伤痛！
谨言解释道：“来不及救，再者李姑娘说他出卖了李家，就让他跟着陈飞，她有办法揭发他。”
颜贶道：“这怎么可能？”
谨言道：“李姑娘说的。”
颜贶这才仔细打量观棋。
这种时候，观棋自要打起十二分精神应对，先是依礼拜见大将军，然后静待他发问。
颜贶沉声问：“李姑娘，这究竟是怎么回事？”
观棋早将他也打量了一番，回道：“潘子玉说，江家和李家勾结大将军，为大将军提供军资，图谋不轨。他抓了小女子，逼迫落无尘招认：此事由其父落霞在两边通传，落无尘曾替其父跑过一趟差事，借机结识了大将军。”
颜贶神情一滞，跟着怒道：“荒谬！”
观棋不语——这世上荒谬的事还少吗？
颜贶又问：“落无尘如何应对的？”
观棋漠然道：“他招了！”
颜贶喃喃自语道：“他怎会招了呢？”忽然把目光凝在观棋脸上，好像找到答案一般，慢声道：“英雄难过美人关。果真不假！”一副看红颜祸水的神情。
谨言忙道：“这与李姑娘无关。是他自己不坚定。”
观棋却目光炯炯地看着颜贶，问：“潘子玉和陈飞这样对付李家和江家，究竟是为潘梅林报仇，还是因为大将军？如果他们真正要对付的人是大将军，说明这一切他们早有图谋。那大将军呢，为何要跟表姐定亲？”
颜贶没想到她会问出这话，不由愣住。
谨言忙问：“姑娘表姐是？”
观棋道：“就是江姑娘。”
谨言想起来了，不就是跟东郭無名一块落水的姑娘嘛，他当时还以为那两人殉情呢，没想到竟和颜贶定亲了。
颜贶被观棋盘问的口气、谨言不信的神情弄得很是尴尬，忙道：“是江老爷子先提的。”
观棋道：“我知道外祖父是有些趋炎附势，但大将军是何等身份，若不愿意，外祖父怎敢相逼？”
颜贶涨红了脸，瞪着观棋。
观棋逼视着他，不肯退让。
良久，颜贶黯然垂眸，轻声道：“本将军曾见过江姑娘，心慕江姑娘活泼纯真。不过此事尚未落定，才交换了八字而已，陈飞他们怎会知晓？”
观棋红了眼睛。
之前她以为江家被灭门是因为李家得罪潘家的缘故，担心姑娘会内疚一辈子；现在看来，这灾祸竟是江老太爷自己招来的，是被靖海大将军所连累。
可怜，江姑娘还不知道呢！
谨言见观棋和颜贶见面就对上了，暗自佩服她的胆量，又唯恐二人闹僵，忙打岔道：“大将军，刚才我们听陈飞的属下说了一件事：江家船厂被烧了。”
颜贶点头道：“我也接到消息了。”
谨言忙问：“可知是谁所为？”
颜贶摇头道：“不知道。”
他看向观棋，诚恳道：“李姑娘，接下来我们要共同对付陈飞、潘子玉，还请姑娘能信任本将军，将一些事据实相告，本将军也好仔细筹谋，以免出岔子，坏了全盘计划。——江家船厂是不是姑娘烧的？”
观棋困惑道：“将军这话小女子就听不明白了。我外祖家满门被灭，仅剩下大舅母和表姐。大舅母被陈飞逼去三江口移交船厂，我留在府城陪表姐治办丧事，又被陈飞暗中掳来，才被世子救出，如何分身去烧船厂？”
颜贶皱眉，这正是他疑惑不解的地方。可是除了李菡瑶，谁能在陈飞的眼皮底下烧这一把火？
他沉声道：“请姑娘将事情经过详细解说一遍。”
观棋便从李家接到江如澄的凶信说起，说她连夜赶到江家，江家已经被烧，然后毛强来了，江家因无法完成订单，将船厂抵押给水军；江大太太随毛强去三江口办交接，她留在府城治丧，然后被陈飞的人掳走……
这些事，七分真三分假。
假象之一：江家是在李菡瑶赶到后被烧的；假象之二，陈飞掳走的是丫鬟观棋，不是李菡瑶，是在三江口掳的，不是从府城掳来的。
观棋这么做，是坚持李菡瑶的教导：李家不会依附于任何权贵，不能将底细暴露给任何人。
观棋心中清楚，船厂肯定是李菡瑶烧的，但她绝不会透露给颜贶和张谨言知道，反要百般掩饰。
她也不怕事情泄露，既然李菡瑶从府城来到三江口对付陈飞，其善后肯定处置妥了。
颜贶和谨言深深地迷惑了。
这时，颜贶的属下来回禀：“将军，飞鸽传书。”
颜贶看信后，失声道：“竟有此事！”
谨言见他如此震惊，忙问：“何事吃惊？”
颜贶道：“陈飞的私军，几千人，全部覆灭！”
谨言追问：“如何覆灭的？”
颜贶木然道：“两艘楼船，爆炸了！”
谨言：“……”