“姜知州,领旨吧。”负责宣读圣旨的纪学琏和蔼道。
然而,姜玉姝震惊得呆住了,跪着一动不动。
“咳咳。”老知府清清嗓子,提醒道：“姜大人,领旨。”
安王见状,乐道：“瞧,她惊呆了。”
太子惯常神态威严，目光却隐约流露欣赏包容之意，“姜勉？”
姜玉姝如梦惊醒,意识到失态了，窘迫答：“在！咳，下官在！”
“你该领旨了。”太子慢条斯理道。
“是。”圣旨来得太突然,旨意令人意想不到,她心跳得飞快，激动之余,莫名感觉一切不真实,梦游似的抬起双手,手掌向上接过圣旨,“下官领旨,叩谢圣上隆恩,从今往后，必将竭尽全力为公为民，绝不辜负朝廷的信任。”
“你明白就好。”太子微笑,打量由爽利干练变得茫然无措的女官,“起来吧。”
“是。”
大乾第一任宁州知州，慢慢站起，双手捧着尚未卷成筒状的圣旨，明黄绢布微晃，挡住了她的脸，耀眼明黄色刺醒了她，暗忖：一切是真实的，图宁县升为宁州，我从知县变成知州……哈哈哈，我终于升官了！
安王喝了口茶，笑眯眯说：“姜大人，恭喜恭喜。”
姜玉姝彻底回神，刹那间无比欣喜，眸光水亮，双手使劲握着圣旨，指节生疼，极力镇定，“多谢，多谢王爷。这、这真是太令人意外了，下官惶恐，实在是惶恐。”
“惶恐什么？论功升迁，实至名归而已。”太子端坐，不自知地放软了语气。
“殿下过奖了。”姜玉姝欲言又止，激动得一时间不知该说些什么，垂首，小心把圣旨卷成筒状，珍惜凝视，因为它代表了朝廷对她能力的肯定与褒扬。
纪学琏和颜悦色，“圣上待你，委实信任有加，皇恩浩荡啊。县升为州，许多方面需要随之改动，接下来，你可有得忙了。”
“圣上的赏识与提拔之恩，臣下无以为报，唯有鞠躬尽瘁，方能报答隆恩一二！”姜玉姝郑重其事，语调铿锵有力。此前，她官职低，既没见过先帝，也没见过当今永庆帝，却由衷感激，感激愿意破格任用女官的皇帝，给予其施展抱负的机会。
“唔，很对。”纪学琏捻动胡须，“此乃我们为人臣者的责任。”
人逢喜事精神爽，她嘴角眉梢难掩笑意，“多谢知府大人提点。”
闲聊间，太子目光深邃复杂，注视女官半晌，直到雨势忽然变大，才被雨声警醒，低头品茶，心情难以言喻。
两人虽然相识不久，但其实，赵旻裕还是王世子时，便已听说了“西北女官”，一度怀疑反感，认为女人当官不合体统，同时断定其难成气候。谁知，姜氏的名声越来越响亮，他被封为太子，她也升了官。
他留意数年，愈发好奇，故当父亲吩咐巡察西北时，他一口答应了，期待一睹女官真面目。
见面之前，储君冷静推测：她经历过流放屯田，风吹日晒雨淋，辛苦奔波十余年，想必衰老憔悴，村妇模样。
岂料，她却高挑窈窕，肤色白皙无暇，端庄秀美，那握着圣旨的双手，十指纤纤，能执笔批阅公文、能骑马飞奔、能抄起惊堂木审案……原来，传闻不虚，姜氏堪称女中豪杰，委实令人、令人——
这时，站在窗口赏雨的安王伸了个懒腰，拍打窗台，叹道：“唉，今天本该去一趟图宁卫营所，谁知突然下雨，差事得推后两天了。闲着闷，闷得无聊，不如出去逛逛？”
太子的思绪被打断，晃了晃茶杯，闻茶香，神色如常。
姜玉姝一愣，“逛？王爷想去哪儿逛？”
“街市吧。”安王心血来潮，兴致勃勃说：“上回巡察粮坊和布坊的时候，路过几间铺子，专门卖石料、石雕和砚台，竟天生长着各式各样的花纹，琳琅满目，本王听说，料子全采自边境乱石沟，十分别致，值得一逛。闲着怪闷的，干脆外出透透气！”
“啊？这……”
她奔波操劳已久，一天到晚紧绷着为天潢贵胄效劳，精疲力倦，早起便兴奋于雨天无需外出，意欲待在衙门安稳办公，此刻暗中苦笑，眺望窗外风雨，试探劝说：“正下雨呢，街道路滑，风也挺大，出行不太方便啊。您若是喜欢石雕或砚台，下官马上派人——”
安王摆手打断，不容置喙，“必须亲自观赏挑选，才有乐趣。风雨不大，无妨的，乘车出行即可。”
相处两月，纪学琏了解安王性格，索性半句不劝，捻须提醒道：“街上人来人往，拥挤，得多带些护卫，以确保王爷安全。”
姜玉姝无可奈何，只能领命，打起精神说：“王爷请稍等片刻，下官这就去安排。”
“赶紧！”安王满意一挥手，皱眉吩咐：“另外，记得叫上郭烨。那小子，天天待在书房用功，几乎‘大门不出二门不迈’，你也不怕他闷坏了。”
又传烨儿？亲王赏识自己儿子，姜玉姝喜忧参半，暗下禁足令的母亲有些心虚，干笑说：“犬子驽钝无知，多谢王爷不嫌弃他。您坐会儿，容下官安排安排。”
“唔。”
太子在旁边品茶，姜玉姝少不得靠近询问：“殿下，王爷待会儿要去石料街，您可感兴趣？”
女中豪杰，才貌双全，与之相处极有意思，可惜是有夫之妇，儿子都十几岁了。太子惋惜之余，硬生生摁下莫名悸动之情，不动声色，理智地摇头拒绝，当机立断，决定静心冥思一番。
窗畔的安王大声相邀：“难得空闲，外出透透气嘛。”
“不巧，我有两件事没办完，只能改天再陪王叔外出了。”赵旻裕待亲叔叔很是尊敬，歉意说：“雨天路滑，您多加小心。”
众人邀请过了便罢，留知府陪伴太子，姜玉姝带上儿子，率领若干下属，大批护卫簇拥几辆马车，浩浩荡荡前往石料街。
安王悠闲游玩，午饭后，继续观赏，尽兴挑选花纹奇特的石雕和砚台，傍晚时分，满载而归。
待抵达衙门，姜玉姝刚下车，便听见小厮禀告：“夫人，将军回来了！”
“哦？”她瞬间笑上眉梢，忙问：“什么时候到的？他人在哪儿？”
小厮答：“中午到的，拜见太子殿下和纪知府后，歇了两个时辰，这会子刚起，在后衙卧房。”
“知道了。”
郭烨眉开眼笑，“我爹回来啦？”
“没错！”
安王率先迈进门槛，闻言扭头，愉快说：“他总算到了。快，吩咐下去，准备好酒，本王要与郭将军痛饮几杯！”
男人小聚，罕有不喝酒的，十有八/九一醉方休。姜玉姝不赞成，却习以为常，爽快答：“忙了一整天，您先歇会儿，待宴席准备妥当，再请您出席。”
安王欣然颔首，大踏步朝后衙走，叮嘱道：“小子，告诉令尊，今晚，本王必将把他灌倒！”
“哦，好、好吧。”郭烨挠挠头，暗忖：谁把谁喝趴下，还不一定呢。
夜间，开席了。
太子略饮几杯，闲聊两刻钟，便表示不胜酒力，在侍卫簇拥下离席，人前始终一副沉稳文雅模样。
随后，知府纪学琏年事已高，怕贪杯勾出旧病，歉意告罪，获安王允许后离席。
喝到深夜，陪客陆续醉倒。
酒壶空了一个又一个，渐渐的，郭弘磊举杯动作变得笨拙，安王说话大着舌头，却一刻不停歇，谈性甚浓。
“唉。”安王结结巴巴，“你不在都城，打、打猎少了伴儿，无趣，变得无趣了。”
郭弘磊醉醺醺，“无妨，来日方长，以后、以后有机会，再一起打猎。”
“啧，何、何必等‘以后’？明天，明天就去！”安王豪气冲天，摩拳擦掌，“听说，草原、草原上打猎，格外有趣，咱们去草原，猎几头狼回来。顺便，路过乱石沟的时候，逛一逛，挑几块别致石头。”
郭弘磊莞尔，“石头？那沟里无数，要多少，有多少，奇形怪状，五颜六色，我早就看腻了。”
“你、你小子腻了，可本王还没看够！”
“这个简单，可以顺路逛逛。”
“猎狗有吗？”
“没、没有。”
安王脸通红，一拍桌，“打猎怎、怎么能不带猎狗？来人，来人！快，弄几条机灵猎狗来，明天打猎，必须带上！”
……
小吏和侍卫手足无措，劝不听，拦不住，不敢硬夺酒壶，苦着脸伺候，直到两人醉倒，才七手八脚把人送回房。
半夜三更，万籁俱寂。
后衙，房门“咣当~”被推开，几个下人合力搀扶醉得踉跄的郭弘磊。
“小心。”
“慢点儿走。”
“先别让他躺下，靠着靠着！”姜玉姝拿了两个枕头，让他半躺半坐，丫鬟迅速沏了解酒茶，婆子端了热水来，几人忙碌一通，她掩嘴打了个哈欠，“大半夜的，你们回屋睡觉吧。”
“可将军醉成这样……”
“没事儿，我会照顾他。”
丫鬟婆子顺从福了福身，“奴婢告退。”
少顷，卧房内仅剩夫妻二人。
“唉，我真是不明白，你们男人，叙旧就叙旧，为什么喝那么多酒？醉成这样，不难受吗？”她忍不住叹气念叨，拧了帕子为他擦汗，“醉醺醺，神志不清，聊什么天？”
郭弘磊仰靠床栏，醉意上头，酒热冒汗，“夫人。”
“嗯？”
“夫人。”
“怎么了？”她垂首，帮他解开衣带，敞着舒服，然后盖上薄被，“口渴？头晕？还是想吐？”
郭弘磊目若朗星，忽然伸手一拽，“恭喜。”
“哎——”
她毫无防备，被醉酒下手没分寸的人拽得栽倒，摔进他怀里，鼻尖一磕，疼得险些流泪，捂着鼻子，嗔道：“恭喜什么呀，鼻梁骨差点儿被你弄断了！”
郭弘磊醉得不轻，燥热，一直冒汗，语带笑意，自顾自地说：“恭喜，你不再是知县，升为知州了。”
“同喜同喜。”她懒得与醉酒之人计较，揉揉鼻子，“将军不也升迁了吗？从今往后，你是塔茶卫指挥使，一卫之长，更便于施展抱负咳、咳咳，松手，我喘不过气了！”
郭弘磊浑身酒气，双臂收紧，牢牢拥住她，发愁叹息，“今后，我不在图宁卫，不能经常看你了。”
她使劲撑起上半身，强忍不舍，安慰道：“但塔茶离西苍近啊，快的话，估计五天就到家，老夫人肯定高兴。”
“可你怎么办呢？”他眉头紧皱。
“放心，虽然我升了官，虽然图宁县升为宁州，地名变了，但地方没变，我能应付！”
“我真希望，朝廷把你调去塔茶。”
姜玉姝忍俊不禁，“夫唱妇随？”
“不好吗？”
“好，当然好。只可惜，我得留下来。”
在他心目中，妻子并非女中豪杰，一弱女子耳，永远需要丈夫呵护。郭弘磊虎着脸，不无担忧，“咱们同在图宁，谁敢欺负你？但、但离得远了，鞭长莫及，你明白吗？明不明白？”
她见他醉得眼神迷蒙，语无伦次，仍不忘关心妻子，自然十分感动，笑盈盈答：“明白，我明白！你放心，我好歹在图宁混了六七年，如果轻易遭人欺负，颜面何存？”
“倘若有人刁难你，你、你立刻告诉我。”郭弘磊头晕脑胀，喃喃嘱咐半晌，醉得逐渐昏睡。
姜玉姝轻轻挣脱，重新拧了帕子，帮他擦汗，一夜没睡踏实，几次给嚷“口渴”的人倒水。
三月底，吉日良辰，春光明媚。
“噼里啪啦~”爆竹声响起，喜庆动静中，“图宁县衙”旧匾被摘下，换上了崭新的“宁州府衙”匾额。
姜玉姝官袍笔挺，仰望匾额，感慨万千，恭谨道：“多谢太子殿下为匾额题名，此举实乃宁州的莫大荣耀！”
人群中，穿着官袍的标致女子笑眯眯，格外引人注目。
太子背着手，仰头望了望由自己题的字刻成的匾额，总是一副四平八稳模样，“举手之劳罢了。”
安王眯起眼睛，端详片刻，夸道：“太子的字，越发写得好了！”
“王叔过奖了。”
“走吧，约好了的，去营所看宋指挥使练兵。”安王迫不及待，兴冲冲说：“今天看练兵，明天去打猎。”
“又跟郭将军去打猎？”
安王颔首，乐呵呵答：“我年少时，经常与他结伴打猎，难得来一趟西北，下月中旬就要回都城了，抓紧多打几头草原狼，痛快过瘾，方不留遗憾。”
不留遗憾？谈何容易？太子出神一刹那，没接腔，迈着方步走向马车。
打猎，又去打猎。姜玉姝作为地方官，肩负保护天潢贵胄的重担，“王爷千万多加小心，打猎毕竟——”
“知道知道！”
安王满不在乎，拉上侄子，快步走向马车，嘀咕说：“天底下的女人，大概都一样胆小，这危险、那也危险，谨小慎微。”
赵旻裕淡淡一笑，目不斜视地登上马车，叔侄俩赶往军营，观看练兵。
此时此刻·赫钦郭府
家主夫妻同时升官，本是喜事，却因王氏生病，喜气被冲淡大半。
后院上房，门外，郭弘轩之妻刘慧娘，带着侄媳妇聂菲儿，两人的丫鬟皆捧着食盒，探望王氏。
“老夫人服药之后，睡下了。”王氏的心腹仆妇恭敬告知。
刘慧娘富态温婉，“那我们过会儿再来请安。菲儿，走，不要打扰老人休息。”
“好。”聂菲儿作为孙媳妇，自然言听计从，两人轻手轻脚离开，“四婶，慢些。”
其实，王氏并未入睡，而是在捶胸哭泣。
“唉，这下糟了，糟糕了！”
“弘磊去了塔茶当指挥使，玉姝留在图宁当知州，一耗，多半又得忙三年五载，猴年马月才能回都城？”
王氏白发苍苍，满脸皱纹密布，伤心失望，甚至开始绝望，哽咽说：“从离开都城那天起，我就盼着，一直盼着，盼望早日回家乡，谁知，十几年过去了，仍然待在边塞咳、咳咳——”
“老夫人，快别这样。”
两名仆妇百般宽慰，“二爷升官了，二夫人也前途大好，早晚会调回都城的！”
“对，早晚会回都城的，您只要保重身体即可。”
王氏思念家乡，失望得无以复加，连儿子升迁也高兴不起来，剧烈咳嗽，咳得直不起腰，气喘吁吁，“早晚，早晚，究竟多早晚是个头呢？我、我的身体，一年比一年差，怕是等不到那一天了。”
“活着回不去，死后，灵柩一定要运回去！赫钦虽好，到底不是家乡，落叶归根，我一天也不想多待——”
话未说完，伤心激动的老人喘了喘，眼睛一闭，颓然倒下——
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